Это все было несколько неожиданно, да и резкие движения отозвались такой же резкой болью. Вампир поморщился. Внезапный гром заставил его нервно дернуться, но также нервно дернулась и девушка. Ден воспользовался ситуацией и отстранил ее руку.
- Ты что? – спросил он шепотом. – Ты кто такая?
Охотиться. Именно этого он ожидал. Но... надо проверить.
- Кто? – быстро спросил Ден все так же шепотом. - Несколько человек возле трактира – они пытались меня ограбить, но я их не пил. Был кто-то еще?
Уж не Хартус ли постарался? Или Брунхильга. Или еще кто! Да она ведь вампир. Мало ли, сколько их тут.
- И кто охотится? Все-все, я понял, можешь меня отпустить. И это… спасибо.

Хьюго выслушал, чуть улыбнувшись уголками губ. А эльфы-то держались молодцами, говорили будто ни в чем не бывало.
Заметил он и быстрые оценивающие взгляды второго эльфа, который молчал. Тут, определенно, было четкое распределение ролей.
- Да, знаете ли, вчера здесь было более оживленно.
Нет, он хоть и видел оружие в их руках, схватить их за эти самые руки не сумел. Теперь остается только подозревать. А они всегда сумеют отпереться. Возможно, если бы он вышел из-за угла чуточку позже... Ну да ладно. Ничего не изменишь. Остается только получше рассмотреть их и запомнить на будущее.
- Странный этот грохот. Все гремит и гремит, а ничего не происходит. На небе-то ни тучки, - заметил фон Вальхалл, внимательно глядя на эльфов и ожидая их реакции.
"Сильно их задерживать нельзя, иначе решат, что заинтересовался. Хотя, они и так знают, что я видел их. Ну и что? Видел на видел. С оружием, но всякое бывает. Нужно быть осторожней и не ходить одному".

Меда подскочила от неожиданности. Грохотнуло-взорвалось совсем рядом, совсем вплотную. Даже больше: где-то прямо за спиной Медеи. Оборотница скатилась с бревна, спасаясь от неведомой опасности. Конечно, она видела, как людей убивают из лука, арбалета, самострела, но тогда должна быть стрела, да и шума такого не делает. Интересно, зачем так грохотать, привлекая к себе внимание? Если хочется кого-то убить, почему не сделать этого традиционно, так сказать, благо у людей есть тысяча и один способ этого действия.
Меда ожидала, что резкий испуг тут же перекинет ее на четыре лапы, но замедленный зельем дриад, оборот давал время на успокоение. В этот раз Меда уловила этот момент сознательного выбора, быстро через голову скидывая одежду.
- Побереги, я гляну что там, - быстро крикнула Брунхильге – и через бревно, на котором сидела перепрыгнула уже волчицей.
В воздухе висел запах. Приспособленные к лесу и полумраку глаза рассмотрели в чаще облачко. Нос и глаза указали направление, человеческий разум подсказал скрываться, волчьи лапы несли над самой землей стелящейся походкой, как умеет только серое племя.
Погоня по лесу началась.
Конечно, Меда не Охотилась без Стаи, да и то участвовала в охоте один раз в два-три года, тогда, когда это было необходимо для жизни ее и ее рода. Но выследить одного или нескольких человек в лесу для волка – несложная задача. Схватиться с ними – другой вопрос. Но Меда прилагала все усилия, чтобы быть незаметной.

Черный всадник сливался с окружающим его сумраком.
Большак был пуст, тих и сумрачен. Что, собственно, было неудивительно, потому как день только зачинался. Крепкий конь резво переставлял копыта, не заставляя себя понукать. Он был гордостью Гилеада. Ох, видят Боги, как долго ведьмак горбатился на него, берясь за всякую работу, какая подворачивалась под руку. И, язви ее, оно того стоило. Двигать от деревни к деревне, от города к городу на своих двоих было мягко говоря тяжело.
Всадник, держа поводья одной рукой и щуря бесовской глаз, вглядывался в замусоленную бумажку с размашисто начертанными на ней рунами. Надпись гласила: «Требуетса видъмак». Похабная иллюстрация, приютившаяся в уголке объявления, заставила его усомниться в том, что задание адресовано нужному мастеру. Он повертел бумажку и так и эдак, в надежде увидеть подробности поручения, ну или хотя бы намек на них. Не нашел, естественно. Плюнул. Небрежно смятое объявление полетело в сторону и, подхваченное ветром, затерялось в дорожной пыли.
Впереди и сбоку, в лесу, что-то громыхнуло. Дважды. И сильно. По крайней мере, для чуткого ведьмачьего уха очень даже ощутимо. Воронок захрапел, испугано мотнул мордой и шарахнулся в сторону. Гилеад натянул поводья.
- Стой, зараза! - Прошипел он и начал грозить отдать коня на растерзание мясникам. Или скотоложцам. Плясавший на месте конь, едва услышав последнюю угрозу мужчины, вдруг успокоился и будто обиженно покосился на седока. Тот, впрочем, внимания не обратил, устремив глаза туда, откуда донесся таинственный грохот. - Любопытно... - Гилеад колебался недолго, но ожесточенно. Здравый смысл твердил ему, чтобы убирался ко всем чертям отсюда, а интерес гнал вперед. Гнал так сильно, что Ворон удивился себе.
Он направил коня в лес. Тот шел ходко и оступился всего пару раз. А потом дико заржал и встал на дыбы. Ведьмак заметил серую тень прежде чем конь, но успокоить его Аксием не успел. Однако в седле удержался. Он натянул поводья правой рукой, а левой быстро и ловко поводил у конской морды. Воронок чуть успокоился, лишь притопывал копытом.
Гилеад устремил ясные глаза на волка, перерезавшего ему путь. Серебряный собрат серого хищника, щерившийся с шеи ведьмака, дрогнул. Или показалось?

Ден махнул рукой.
- Хартус, погоди, останься. И дверь прикрой. Тут… - он посмотрел на девушку, - тут вот милсдарыня говорит, что у нас проблемы. Точнее, у меня. И она пришла предупредить. Ведь так? – это Ден уже спросил у милсдарыни. А потом, припомнив, что охотник на вампиров убивает далеко не всех этих самых вампиров, продолжил.
- Вчера на меня напали, - начал он, вводя в курс и девушку, и заодно Хартуса, который подробностей не знал. - Пытались ограбить. Пятеро. Четырех я уложил, пятый всадил мне болт в спину и сбежал. Все, больше я ничего, кроме боли, толком и не помню. Я их не пил, да при всем желании не смог бы. Но вот милсдарыня говорит, что нашли… сколько трупов? Пять? И все обескровленные. А теперь, - он аккуратно сжал руку девушки, по прежнему сжимавшую его рубашку, и ненавязчиво попытался ее убрать, - милая леди, вы сказали, что меня ищут. Ищет кто? И… ах да, этот тип – мой друг, граф Хартус Сиал Ра-Шальский. Вашего же имени я не знаю.

Любопытство, легкое раздражение, азарт охотницы – все вело Меду по следу, едва уловимо висящему в воздухе. Естественно, она не собиралась кому-то мстить за мужиков на дороге, естественно, она на собиралась даже влезать в потасовку… Но вот узнать, что же это происходит, понять, таит ли это что-то опасность, разобраться в причинах и мотивах происходящего… Это манило. Если бы еще балладу потом написать…
Вот новый запах был совершенно лишним. Не нужны были Медее свидетели, которые потом подняли бы облавы – дескать волки к самым стенам подошли, да еще и водит их волчица, любому человеку по грудь… Но как на зло, след пересекал дорогу, а на дороге по тому же закону вселенской энтропии оказался всадник. И не какой-нибудь селянин на кляче, которому мало кто поверит, а вполне себе статный наемник, судя по мечу на спине.
Наст хорошо держал мягкие лапы, поэтому, завидев всадника, оборотница сдала в сторону, оббегая его по дуге со спины, стараясь как можно дольше оставаться под прикрытием кустов и деревьев. Увы, март еще не нарядил лес свежей зеленью, и вполне очевидно, что всадник заметил волчицу. А вот волчице... волчице очень не понравилось то, что она увидела мельком: кожа, глаза, манера двигаться и смотреть... Так, как если бы ни яркий свет, ни тень подлеска н мешали взгляду.
Чертыхнувшись про себя, Медея продолжила свое преследование неизвестно кого.
"Не Роберт" - пульсировало где-то у виска, - "ведьмак, но не Роберт".
Волчица неслась как во время Охоты. И так же попыталась очистить свое сознание от лишних мыслей. Об охотниках, на которых щедра была ее жизнь.
С размаху ввалившись в заросли боярышника, Меда сбавила ход и затаилась. Нос и чутье подсказывали, что отмахав почти милю, она приблизилась к источнику грохота. Оборотница прислушалась, принюхалась, оценивая обстановку в том направлении, которое указывали запах и чутье.

Не показалось. Неуверенное колебание медальона сменилось сильной вибрацией. Ведьмак сверкнул глазами и положил руку на ремень, пересекающий грудь, к которому крепились ножны и потянул его вниз. Эфес меча вынырнул из за плеча, готовый в любой миг лечь в руку хозяина. Гилеад встретился взглядом с огромным зверем всего на долю секунды. Однако им, по всей видимости, хватило и этого для того, чтобы понять, кто кем  являлся.  Волк стремительно скрылся в гуще леса. Несмотря на свои размеры он двигался очень быстро и ловко.
- За твою голову награду обещают, а? – Мужчина напряг зрение, чтобы рассмотреть отпечатки лап оборотня. Лапы внушали уважение. Гилеад невольно стал прикидывать, с какого расстояния перевертыш сможет прыгнуть так, чтобы достать его зубами и когтями, как вдруг…
Женщина в лесу.  Совершенно одна.
- Мир, милсдарыня. - Откликнулся ведьмак после того, как бегло оглядел незнакомку с головы до пят.  Голос у нее был приятный… - Собака? – Он опешил, но виду не подал. – Случайно видел. Вы с ней разминулись всего на пару минут. – Говорил ведьмак спокойно, но с непривычки хрипло – давненько ему не доводилось беседовать с кем бы то ни было. 
Женщина в мехах была явно не проста. По лесу бродит как по городу – безбоязненно, да и не видно было, чтобы она хоть как то опасалась вооруженного бродягу.
- К дриадам в Брокилон. – Ухмыльнулся Гилеад, стараясь придать своему тону подходящее для шутки звучание.  Вышло хреново.  Что-то ему подсказывало, что говорить ей о своих планах – даже о такой безобидной мелочи, как цель пути – не стоит. – Вы бы отозвали пса, госпожа. Пока его самого не задушили.

Медея в общем-то не особо озаботилась подумать, что станет делать, когда найдет источник грохота. Тем более если источник окажется двумя в общем-то безобидными на первый взгляд людьми. Оборотница  подкралась поближе. Парень и девушка. О чем-то говорили. Хотели  кого-то извести. Судя по слухам – всех местных разбойников, а заодно, ежели во вкус войдут, то и соседских тоже.  И ведь наверняка у них самые благородные мотивы… И тебе поруганная честь, и угнетение народа, и борьба со Злом… Вот только если обычная оборотница нашла их с такой легкостью, то когда за это возьмутся всерьез охотники за головами с натасканными брать след ищейками – этой парочке останется только принять свою судьбу. Если конечно у них в рукаве не припрятано что-то интересное. И опасное для непрошеных гостей.
Странные предметы у ствола, что-то из магии или оружия…
Самым правильным показалось проследить за незнакомцами, а потом попробовать заговорить. Медея чутко и тихо, стараясь не выдать себя, двинулась в обход парочки, решив показаться им с противоположной стороны и попробовать заговорить. На всякий случай.
С чего можно начать разговор? Поблагодарить за спасение? Ну да… если ничего не остается – следует быть вежливой.
А сама Медея слушала – ушки на макушке.

Хьюго чертыхнулся. Резко, смачно и с чувством. Он закряхтел, собираясь вскочить, но тут перед глазами возникло послание, написанное на замасленном куске пергамента угольком: "Убирайтесь подальше. В следующий раз ударим наверняка", - вещали неизвестные. Черт, это становилось интересно.
Рыцарь поднялся, обернулся и, конечно же, никого не увидел. Голова полыхала, разболелся зуб. Хьюго сел на кровать, повертел в руках послание. Прочитал пару раз, совершенно не подозревая, кто мог бы написать. Эльфы бы не успели, да и не настолько они местные, чтобы требовать убираться. Скорее, это из-за его спутников. Прознал кто-то.
Фон Вальхалл покусал губу, глядя в небольшое окошко. На улицах было все так же пусто, только редкие патрули черными точками мелькали между домов.
Нужно было показать это Хартусу или Брунхильге. В отгороженной комнатке никого не оказалось, ищи их сейчас, свищи...
Рыцарь вышел в коридор, постоял чуточку, прислушался. В какой-то комнате слышались голоса, но ни слов, ни даже более-менее внятных звуков услышать не удавалось.
Придется ждать.
Хьюго спустился вниз, теребя в руках записку и периодически поглядывая на нее, сел за столик. Задумался. Но почему предупредили? Скорее, должны были сдать властям, устроить облаву... Тем более следует быстрее убраться отсюда. А его товарищей все нет и нет.
- Эй, трактирщик, принеси пожевать чего-нибудь да выпить, - обратился рыцарь к стоящему за стойкой человеку.
Послание, уже порядком помятое и попорченое, было прочтено еще раз. И написано-то грамотно, ишь. А ведь ударили его, Хьюго. То есть, получается, и в следующий раз его ударят, только уже по-настоящему? Дела...
Фон Вальхалл тревожно оглядел помещение, посмотрел на вход. Ему было не по себе. Еще и затылок ныл, шишка-то там здоровенная вскочила, ух, даже прикоснуться больно.

Странно, как они меня заметили? Неужели почуяли, я же с подветренной стороны зашла… Пронеслось в голове стремительно и  запоздало.
Странный жест – выхватывать кинжалы друг у друга, странное действие – разговаривать в лесу с волком, странные люди, являющиеся источником странных звуков.
Пожалуй, ключиком могут быть только странные действия.  Меда потянулась спиной вверх и распрямилась, становясь человеком, одновремено выбрасывая руку ладонью вперед в упреждающем жесте.
- Спокойно! Вы заступились за меня перед бандитами, я хочу отплатить добром за добро!
На большаке у всех свои секреты, но это не повод не помогать друг другу!
В виде девушки Меда вряд ли могла бы испугать кого-то. Слегка растрепанная, в одной камизе посреди мартовского леса, да еще и начавшая с нелепых благодарностей. Хотя эта парочка могла бы и не понять с такого расстояния, что с разбойничками волчица справилась бы.
- За вами охотятся. Я видела ведьмака поллиги отсюда. Надо уходить. Вам есть хоть куда?
Девушка неловко переминалась – талая грязь моментально заледенила ступни без мягких подушечек. Оборотница обхватила себя руками, чтобы сохранить остатки тепла. И внимательно осматривала парочку, пытаясь угадать их род занятий и то, как к ним подойти.

Мерхольд, спокойно выдержав взгляд коменданта, ответил ему, неторопливо выговаривая слова: «Господин полковник, если моего слова будет достаточно, то я повторю сказанное в присутствии казначея. Только что-то мне подсказывает, что он назовет меня лжецом, я потребую сатисфакции, вы как человек чести, не сможете отказать мне в божьем суде, и мне придется убить его. В итоге вы не узнаете, что затевал злоумышленник, не раскроете шпионскую сеть, если таковая имеется, и не будете уверены в завтрашнем дне». Барон замолчал, пристально смотря в глаза седого коменданта, давая ему возможность осмыслить сказанное.
- Стоит ли горячиться? – продолжил он, задавая вопрос.
- Не лучше ли взять его с поличным, устроив засаду? – подкинул он новый наводящий вопрос.
- Казначей не знает о моем решении сообщить вам о его замыслах, следовательно, я могу действовать по его заказу, а в назначенном месте будете ждать вы с верными людьми. По его замыслу, я должен привезти мальчишку в телеге с соломой, в место, куда укажет связной, это корчмарь по имени «Трепач», но вместо раненного парнишки, в соломе мы можем привезти солдат, - поделился своими соображениями Мерхольд с комендантом, засияв невинной улыбкой на лице, которая из-за шрама искажалась и выглядела отталкивающе.

- Там, говорят, можно найти работу. - "Доблестный муж" растянул губы в отвратительной жесткой бандитской ухмылке. - В качестве племенного производителя. - Не поймешь: то ли над незнакомкой смеялся Гилеад, то ли над самим собой, ведь всем известно, что ведьмами стерильны.
Вокруг повисла странная, настораживающая тишина - зверье, вспугнутое оборотнем, попряталось, а робкое щебетание птиц не в счет.  Больше не гремело. Что, кстати, заставило ведьмака крепко задуматься о способностях перевертыша и о его загадочной хозяйке. Или подруге? Пес их разберет! В самом деле, подобное сотрудничество было весьма любопытным. Поди разбойничают вместе вот так вот, по лесам. Она заманивает путника поглубже в чащу, а зверь доводит работу до результата.
- Ведьмак. - Обронил Гилеад, косясь на женщину с высоты конской спины. Воронок, кстати, опустил морду и равнодушно глядел в никуда, совершенно незаинтересованный в людских делах. - Вы, милсдарыня, часом не знаете, какое диво округу изводит? Я видел объявления. - Спросил мужчина и впился льдисто-голубыми глазами в лицо незнакомки, чтобы не упустить и намека на ложь, если та станет юлить. Он видел, что женщина намекает на то, что неплохо бы было оказать ей помощь, однако намеренно закрыл на это глаза. Пока что.

Хьюго улыбнулся на шутку трактирщика.
- Да нет же, сударь, совсем не перебрал.
Трактирщик принес как раз то, чего хотелось. Рыцарь хотел было уже начать кушать, но хозяину трактира, видно, хотелось почесать языком.
- Слухай, милсдарь лыцарь, а ваша шайка откель? Хромой тот с графиней больше на нильфов каких похожи.. Белобрысый, если добавить бороду и в плечах в два с половиной раза увеличить, то за скеллигца сойдет.. Ежели не секрет?
Вопрос Хьюго не понравился. Да, внимание они привлекают... Денкрау скеллигиец? Похож он на них только цветом волос, нет, его точно не спутаешь с двухметровыми богатырями с этих суровых земель. Их-то рыцарь знал, столько лет отходил с ними по морям.
А если послать любопытного, то ведь и слухи дурные пойдут. И как бы не помешали они их компании убраться отсюда, где, кажется, никто не был им рад.
- Ты и так, вон, неважнецки выглядишь, а много будешь знать - совсем худо будет, - пошутил рыцарь и принялся за еду.
Готовили в таверне на славу. Хотя, в этом он убедился еще по вчерашнему заказу, когда решил шикануть. Хьюго еще раз глянул на трактирщика. Да вроде бы ничего, обычный, ничем не выделяющийся человек, приветливый, разговорчивый.
"Скорей бы уж..."