Минькаааа... - страдальческий мысленный вопль Дена услышал бы, наверное, любой телепат в округе. И это при том, что особенно заметных способностей к телепатии вампиреныш не проявлял никогда. Иногда он забывал, что "брат" настолько младше. В такие моменты он чувствовал это отчетливо.
Ну ведьмак же. Ну зашибет и не заметит!
Тем более что так уж получилось, что из двоих детей на отца больше всех был похож как раз приемный. Второй удался в маму практически полностью, до последней черточки лица, легкого телосложения и невысокого роста. И даже глазами. Желтыми глазами с вытянутыми зрачками, по странной шутке природы чем-то отдаленно напоминающими глаза ведьмака.
Ой дурааак...
Ничего не оставалось, как тоже выйти из комнаты. Даже времени на то, чтоб взять оружие, не оставалось - в обычное-то время Ден его предпочитал так и не носить. Ну, кроме ножей в рукаве - те он предпочитал никогда не снимать. Так он и вышел - невысокий, не похожий ни на "родню" паренек, светловолосый, с немного заостренными ушами и похожий на четвертьэльфа. Совершенно мирный и без оружия.
- Добрый день, - вежливо поздоровался он с гостем, держа руки сложенными перед собой, как это любят делать библиотекари да купцы. - Па, новый заказ? Или коллеги по цеху?
Ведьмак. Видно по оружию, по глазам. По шрамам. Полезет ли в драку? Нас тут предположительно целое семейство, а на ведьмака порой хватает и одного. И эликсиров он не надудлился, не заметно что-то. Кто ему заплатит за риск...
Но на всякий случай Ден приготовился защищать Миньку. То есть как защищать... хватать за шкирку и тащить прочь. Отец и сам разберется, что к чему. Он один сильнее их с Минькой раз в десять.

Когда показались "боевые товарищи" наемника, Шанк чуть было не прыснул от смеха, но лишь добродушно улыбнулся. Дети. Обыкновенные дети, которым этот парень, очевидно, является отцом, а может, кого-то из них приютил по доброте душевной.
"Дела... - подумалось ведьмаку. - Станет, что ли, вампир человеческих детей за собой таскать? Да нет же, а вдруг они и не люди вовсе?"
Монстробой, бегло оглядевший ребятишек, вновь осмотрел их, на этот раз более вдумчиво. Ничего необычного. Разве что глазёнки старшего, такие золотистые, смахивающие на кошачьи. Но уж точно не человечьи. И не ведьмачьи.
Младший же был самым обычным мальчуганом. Он напыщенно встал рядом с отцом, задиристо отставив ножку и сверля ведьмака подозрительным взглядом.
- Ну, коль обожравшийся, то это да, считай, полдела сделано. Там главное что: под лапищу его не попасть, такой сожмет хваткой медвежьей, и все, пиши-пропала всем твоим костям, значится, - протянул Шанк. - Ну так это да, время-не-ждет. Выйдем.
Ведьмак развернулся, медленно двинулся в сторону двери. Удар со спины - подлая, смертельная вещь. Но не в спину ведьмака, напряженного, как струна, с его феноменальными слухом, реакцией, скоростью.
Шанк вышел на улицу, куда уже выбежали ребятишки. Сомнения мучили его, грызли и не давали покоя. Многое говорило о том, что перед ним - какой-то вампирский выводок, не иначе. Хотя прямых доказательств у него не было. К тому же, ни одного случая нападения кровососа на человека в этом городке замечено не было.
"Так они еще и избавили местное кладбище от цементавра, тоже мне, благодетели какие-то, а не прирожденные убийцы!"
С одной стороны опыт и знания, говорящие о том, что любой вампир должен быть уничтожен. Любой. Всегда. Без исключений. С другой - вид этих безобидных ребятишек и их папаши, что не бросил спиногрызов в канаве, а растил и обучал.
Что будет Меньшим Злом?
В какой момент Очень Большое Зло схватит его за глотку и потребует выбирать?
- Куда дальше направиться собираешься? Понимаю, доля наемничья такова, что никогда не знаешь, куда заведет дорога. но вдруг есть какие планы, - деревянным голосом произнес ведьмак. Может быть, стоит изучить их еще немного? Чтобы решить точно, наверняка?

- Минька, ты будешь слушаться меня, - спокойно и сухо сказал Денкрау, поправляя на плече сумку. Но именно этот спокойный тон и выдавал его тревогу. Его собственный меч лежал в свертке, привязанном к этой сумке. Ден предпочитал выглядеть как можно более мирно. Дурацкая привычка. Несколько лишних мгновений, если придется драться.
Драться Ден не хотел ни с кем. Ну, разве что с разбойниками и страховидлами.
- Я старше и умнее. И если я скажу бежать, ты побежишь. А теперь тихо, и будь вежлив. Я слышал, у них хороший слух.
Ведьмак и в самом деле подошел уже на опасно близкое расстояние. Судя по его спокойствию, и по тому, что следом вышел отец, ничего непоправимого не случилось. И ладненько. Глядишь, получится разойтись мирно. Другое дело, что ведьмаки, как Денкрау слышал, могут каким-то образом почуять опасность, ну или почуять вампира. Вроде как то ли у самих такая чуйка, то ли амулет так работает. А тут вампира аж два - батька и он сам. И Минька, прямо таки излучающий опасность. Ну, как он сам думает. 
- А что отец не взял нас на цементавра - так это правильно, - продолжил Ден, обращаясь к Миньке, вроде бы продолжая совсем другой разговор. - Понимаешь, Миньк, цементавру мы пока на один зуб. Будь мы там - пришлось бы отвлекаться и на то, чтоб нас защитить. Так что вот такие пирожочки.
Снова поправив сумку на плече, Ден прищурился и не без интереса посмотрел на ведьмака. Ничего подозрительного в том не было - ну, почему бы, скажем, обыкновенному пацану не глазеть на представителя столь опасной и интересной профессии и прямого батькиного конкурента.
- Спорю, батя круче, - шепнул он Миньке деловито и с интересом, почти уверенный, что на таком-то расстоянии ведьмак услышит. И тоже в этом не было ничего подозрительного. Дети все так говорят, если у них есть повод гордиться родителями. Уж в этом-то Денкрау был уверен. Несмотря на житье-бытье в странствиях, он все равно часто бывал в человеческом обществе. В обществе детей, выглядевших, как и он сам, тоже. Прекрасная возможность понахвататься человеческих привычек и особенностей поведения.

Шанк удивленно глянул на наемника.
- В Оксенфурт, говоришь? - Ведьмак задумчиво почесал затылок. - По реке, сталбыть. Ну что же, выходит, нашли вы себе нежданного попутчика, коли ты, конечно, не против. А все потому, что мне самому в Новиград нужно, собираюсь ярмарку посетить тамошнюю, больно много умельцев там будет, чего только полезного не найдешь.
- Спорю, батя круче, - монстробой услыхал отчетливый шепот желтоглазика, как он сам прозвал старшего из детей, и ухмыльнулся. Когда у тебя такой батя, то, конечно, сложно представить что кто-то окажется круче.
- А что до работы, то ты прав, совсем нет. Мельчают бестии, мельчают. Один мой знакомый вечно твердил, что еще на нашем веку совсем изведутся чудища, совсем изведутся, до самого последнего гуля. Нечто утянуло его под воду у меня на глазах и кроме кровавых пятен на воде больше ничего не появилось, - Шанк помолчал. - Ну, из этого следует, что знакомый мой был в корне неправ, о чем ему доходчиво намекнула бестия.
"Ну так почему бы не совершить водную прогулку с этим выводком? Больше узнаю о них, больше будет шансов сделать правильный выбор. Так или иначе, я не соврал, что собираюсь в Новиград, мне с ними по пути. Если, конечно, старший не окажется против. Что вполне возможно".

- По реке, сталбыть. Ну что же, выходит, нашли вы себе нежданного попутчика, коли ты, конечно, не против.
- Да с чего мне быть против?.. - пожал плечами высший, - ...пошли, раз по пути.
- Ну, из этого следует, что знакомый мой был в корне неправ, о чем ему доходчиво намекнула бестия.
Найтсан хохотнул, чуть опустив голову, затем ответил.
- Бредни это всё. На наш век страховидл хватит, а если не хватит, так новые появятся. Ну, коль мы теперь попутчики, давай знакомиться. Меня Дэир зовут.
Высший протянул ведьмаку руку...

***

Спустя несколько часов, они уже плыли на барже в Оксенфурт. Уже вечерело, зрение вампира становилось лучше, а напряженность понемногу улетучивалась. Хоть они все еще и были в компании ведьмака, но... Во-первых баржа была полна людей, он вряд ли стал бы устраивать здесь резню, а во-вторых, если не затеял драку сразу, значит, о чем-то раздумывает, взвешивает, а это значит, что шансы договориться есть даже при сам плохом исходе. даже если он догадается или подтвердит свою догадку о сущности Дэира. И Дэна.
Вампир оперся о борт судна, вглядываясь в речную гладь. Ровную и спокойную, что невольно наводило на подозрения и почему-то нагоняло легкое чувство тревоги. Когда все слишком хорошо складывается, где-то за поворотом ждет удар, это закон жизни. Несколько пузырьков воздуха булькнуло на поверхности...

- А меня Шанком. Просто Шанком.
Ведьмак крепко пожал руку наемнику, на миг забыв о всех своих подозрениях. Но лишь на миг.

***

Баржа медленно двигалась по полноводной реке Понтар, поблескивая мокрыми бортами в лучах закатного солнца. Было непривычно тихо, не галдели даже докучающие обычно птицы. Сама вода было темная, словно в омуте, и до того неприглядная, что даже солнечные блики напрочь отказывались скакать на ее поверхности. Было грязно. Грязно под ногами, грязно в воде, грязно даже в затхлом воздухе, казалось, что баржа оставляет за собой след цивилизации - след дерьма и опустошения.
Шанк стоял у борта, задумчиво глядя в сторону медленно ползущего берега. Как же это нелепо, черт побери! Как глупо смотрится этот кусок древесины, на котором ютятся все эти люди. Нет, человек по-прежнему далек от освоения водных просторов, несмотря на все изобретенные им щепки, пусть даже с мачтами и кусками ткани на них. Стоит разойтись непогоде, обратиться в бурю, и не останется следа от человеческого влияния на водную стихию. А сколько существ, ревностно охраняющих свою территорию, таится в этих глубинах... Достоверно известно об огромных хищных рыбах, жагницах, водяных, полным-полно рассказов о водяных змеях и огромных кальмарах, своими хвостами или щупальцами утаскивающих на дно целые флотилии. Осторожно и редко просачиваются слухи о загадочном морском народе, встречи с представителями которого заметно участились с той поры, когда человек посчитал себя властителем не только суши, но и моря.
Ведьмак отвлекся от размышлений, тряхнул головой, чтоб пораскидать навязчивые мысли, и осмотрел палубу в поисках своих новых знакомых.
Мелкий сидел на ящике, подозрительно щурясь в сторону Шанка, старший задремал неподалеку, а глава этого семейства, ровно как и ведьмак, занимался осмотром речной глади и думал о чем-то своем.
- Па, смотри, там рыба? - младший обратился к отцу, но ведьмак перехватил его взгляд и тоже уставился на булькающие на поверхности пузыри. Заныло где-то за ребрами, предупреждая о грозящей опасности.
"Что бы это могло..."
Длинная, шершавая лапа высунулась из-под воды, изящно изогнулась и быстро, очень быстро, обвила пухлого лысоватого мужчину. Жуткий вопль. Мгновение, и несчастного уже утянуло под воду, окрасившуюся алым. Затем показался хитиновый панцирь, страшная морда, которая, казалось, состояла из одного жуткого рта. Вторая лапа уже смела с палубы другую жертву - женщину с ребенком. Та даже не успела вскрикнуть.
И тогда началась паника. Люди, обезумев от ужаса, бросились к центру баржи, подальше от бортов и воды, от того, что скрывалось в ней. Сколько было раздавлено, сколько очутилось в воде, поскользнувшись на грязной палубе, сейчас не скажет никто.
А жуткая лапа, блестя шипами, уже тянулась к следующий жертве.
- Дэир! За детьми гляди, за детьми! - в суматохе не было уже видно ни мелкого, ни старшего из ребят, и оставалось лишь надеяться, что с ними все в порядке.
Шанк уже знал, с кем они имеют дело. Что же, ничего необычного в этом не было: множество отходов, выбрасываемых в реку, сточные воды - все это привлекло сюда и позволило отожраться довольно небольшому по размерам обитателю заболоченных рек - жагнице. Здесь же она комфортно устроилась и достигла прямо-таки невиданных размером. Вполне закономерно, что рано или поздно ей наскучит поедание отходов и редких лодок с путниками, и она захочет устроить себе пирушку.
Ведьмак, понимая, что дело плохо, долго не раздумывал и сиганул в воду. Неподалеку взметнулась ввысь половина туловища одной из жертв, где-то слева гортанно заорал капитан баржи, послышался глухой удар остроги о крепкий панцирь тварюги. Лапа, усеянная шипами, вскользь прошлась по его ноге, захватив с собой одну штанину и немалую часть кожи. Вторая лапа, отбросив в сторону только что ухваченного матроса, присоединилась к первой, оплетая ноги ведьмака. Перед глазами, в непростительной близости от его носа, возникли жуткие челюсти-жвалы, угрожающе щелкающие. Шанк ударил кулаком в морду, в то место, где, предположительно, должен располагаться какой-нибудь орган чувств. Жагница отпрянула, но лапы не разжала.
В это время команда баржи опомнилась и вместе с капитаном принялась вытаскивать из воды пострадавших, успокаивать впавших в истерику и закидывать монстра острогами. Которые, однако, не причиняли той никакого вреда, исправно попадая в ее непробиваемый хитиновый панцирь.
Серебряный кинжал полоснул тварь по лапе, еще раз и еще, а затем ударил куда-то в район головы, войдя, словно в масло. Шанк, чувствуя, что лапы жагницы разжались, вынырнул, судорожно глотая воздух. Монстр не успокаивался и в исступлении, вызванном резкой болью, принялся колотить лапой по барже, беспорядочно носясь над палубой и сметая пассажиров.
- Дэир!
Хвост членистоногого резанул воду, чуть не разделив ведьмака пополам.
- Дэир!
Острога, нацеленная в жагницу, вошла в воду возле уха Шанка.
"Да что он может сделать, черт подери?! Что-нибудь, что-нибудь, не управлюсь я один, а эта тварь все не думает насыщаться".
- Нужно дырявить не ее панцирь, а пузо, пузо, мать его!
Ведьмак не знал, кому он это кричит. Вокруг стоял такой шум от стонов, ругани матросов и истеричных воплей, что не слышно было даже собственного голоса. Оставалось надеяться на самый неоднозначный вариант, - а вдруг этот Дэир и правда вампир, тогда голос ведьмака он наверняка заприметит, наверняка...
Лапища вновь отыскала его, ухватила за ногу и дернула вниз. Шанк не видел ничего, кроме воды, жагница могла быть где угодно, слева, справа, под ним.
"Вот что чувствуют те, кто не ровня мне во владении мечом, когда мы сходимся там, на земле..."

Странно было то, что Дэир вдруг оказался в воде. С одной стороны - очень хорошо, с другой... Ведьмак предпочел об этом не думать. Пока где-то поблизости шныряет разъяренная жагница, все то, что имело значение там, на суше, резко вдруг стало не таким уж и важным.
Дэир рубанул чудище по лапище, то дернулось, отпустило ведьмака и ушло глубже под воду. Шанк успел разглядеть его темный силуэт. Жагница, несмотря на размеры и кажущуюся неуклюжесть, чувствовала себя в воде как дома.
"Хотя это и есть ее дом. И она, черт подери, не лезет на сушу, как мы в море", - горько подумал Шанк, поднимаясь на поверхность.
- У-ух, курва, живой. Спасибо, Дэир, - ведьмак огляделся, но твари нигде не было видно. - Может, и ушла... Если набила брюхо. Но они злопамятные, а мы больно сильно ее разозлили.
И Шанк не ошибся.
Длинная лапа показалась из-под воды, но не было в ней той скорости и силы, она зависла над баржей на долю секунды и с плеском ухнула обратно в воду. Видать, меч Дэира хорошенько полоснул чудище по лапище, и оно более не могло владеть ею как прежде.
Вторая лапа в этот момент обвила ноги вампира и с силой дернула вниз, под воду. Наемник вмиг исчез. Шанк нырнул за ним, видя перед собой панцирь жагницы, улепетывающей под воду. Монстр, почувствовав неладное, резко развернулся, ощетинившись челюстями-жвалами. Одна ее лапа крепко сжимала ноги Дэира, другая безжизненно волоклась. Ведьмак, не долго думая, поднырнул под нее, и его взору представился беззащитный, мягкий, пупырчатый живот твари. Шанк резко полоснул жагницу по животу, зачем еще раз и еще. Тварь дернулась, ослабила хватку и растерялась.
Как так? Ей ведь никогда не оказывали сопротивление, а если что-то и пытались сделать, так ее всегда надежно защищал хитиновый панцирь. А сейчас... Одна лапа скована дикой болью, незащищенный живот вдруг удар за ударом пронзает какой-то головастик, который должен быть ее пищей, а сама она вдруг начинает терять силы. Ну уж нет! Она сожрет этого дерзкого малька, что еще дрыгается в ее лапе, сожрет, убежит, залечит раны и будет до конца жизни мстить этим дерзким кусочкам мяса.
Чудовище защелкало челюстями, приближаясь к Дэиру.

Жагница замерла. Перестала вдруг чувствовать лапы. Насторожилась. Попыталась их сжать, чтоб раздавить этого наглого червяка ко всем чертям. Не получилось. Ничего не получалось. Все тело вдруг обессилило, не поддавались даже плавники, такие быстрые и сильные в обычное время. Она не могла даже сбежать...
Да, сбежать она действительно не смогла.
Ведьмак, нырнувший вслед за Дэиром, вогнал ей меч под панцирь, окончательно погасив последний огонек ее сознания. Чудище нелепо дернулось, окрашивая воду кровью, и пошло ко дну - медленно и безвольно. Мертво.
Монстробою краем глаза показалось, что кто-то движется там, в черной, мутной глубине, как будто огромное чудище передвинуло свою не менее огромную лапу. Он вгляделся в то место еще раз, но кроме мути ничего видно не было.
Они одновременно всплыли на поверхность. Шанк хватал ртом воздух и тихо ругался.
Команда баржи, разглядев целехоньких охотников за чудовищами, с облегчением вздохнула. Спасителям кинули канаты, и совсем скоро они уже сидели на барже: потрепанные, мокрые и грязные.
- Убили?
- Сдохла?
- Мертва?
- Того ее?
Все вопросы сводились к одному: удалось ли умертвить монстра, обезопасив тем самым баржу. Шанк кивнул.
- Оно мертво. Покоится на дне вместе с большей частью моих штанов и куртки, - скептически добавил он, разглядывая то, что осталось от его одежды. У Дэира, в общем-то, положение было не лучше: выглядел он точно таким же оборванцем.
Искать мелкоту не пришлось. Ден и второй чертенок сами подошли к ним и если первый, поджав губы и нахмурив нос, выглядел более-менее спокойным, то другой, младший, казался совсем раскисшим.
- Вот такое путешествие выдалось, - с улыбкой, больше похожей на гримасу, сказал ведьмак ребятишкам. - Мерзкая тварь, правда ведь?

***

Жагница медленно опускалась ко дну, не подавая признаков жизни. Казалось бы, наблюдай эту картину человек, она показалась бы ему скучной: в толще черной и мутной воды медленно движется ко дну бесформенный труп чудовища. Но любой наблюдатель вмиг бы переменил своей мнение, увидай он, как огромная лапа, похожая на лопату, резко ухватила труп и утянула его к самому дну. Но никто этого не увидел. Не увидел ни один человек, ибо, возможно, никогда он не сможет так глубоко проникнуть в водные глубины. Не увидела жагница, потому что была окончательно и бесповоротно мертва. Не увидел даже хозяин огромной лапы, что уже лакомился свежим мясом, потому как он был лишен глаз. Он в них не нуждался.

Ведьмак, облачившись в новые штаны, особой радости не проявлял. Ясное дело, что им было далеко до прежних, сделанных под заказ, дорогих, надежных и прочных. Вот и получается, что следующие заказы он будет выполнять, работая не только на пропитание и ночлег, но и на новые штаны с курткой.
Шанк сплюнул за борт. К утру должны были причалить у Оксенфурта. И выпустить там целый выводок высшего вампирья. Да, теперь он был в этом уверен.
Ведьмак тихо чертыхнулся.
Люди на палубе успокоились. По крайней мере те, кто никого и ничего не потерял.
Вампиров заметно не было, а Шанк не очень-то и желал их видеть. Он вновь вернулся к мысли о море, вспоминая свои приключения, связанные с ним, и дивясь тому, сколько всего таится в глубинах.
"Что это, интересно, было там? Ну не могло же мне показаться, это я уже сам себя убеждаю в том. Если судить по размерам, то даже цеметавр - блоха по сравнению с этим. Может, оно не поднимается на поверхность? Живет там у себя на глубине, мы же не знаем, что там. А пропавшие корабли?.."
От мыслей его оторвал подошедший Ден.
- Стоите на страже спокойствия, милсдарь ведьмак? - ведьмаку показалось, что в голосе паренька прозвучала ирония. -Неплохо вы с батей сработались сегодня.
Шанк криво усмехнулся.
- Нет, не стою. Всего лишь задумчиво плюю за борт. На страже спокойствия стоят они, - он указал на матросов с острогами, высматривающих опасность на поверхности воды, - а мне за это не заплатили.
Монстробой разглядывал Дена, очевидно, над чем-то раздумывая.
- А ты уже умеешь обращаться в нетопыря? - резко спросил он.

Шанк хмыкнул.
- Естественно, что это профессиональный интерес. Полюбопытствовать о клычочках, что ты периодически светишь, мог бы наблюдательный зевака, а я интересуюсь лишь определенными, важными вещами.
Ведьмак уже решил для себя, что этот выводок представляют меньшую опасность, чем толпа разъяренных крестьян, но даже приносит пользу, в отличие, например, от чародейского Капитула. Потому они просто разойдутся. Но ведь ничто не мешало ему воспользоваться моментов и проявить, как удачно выразился упыреныш, профессиональный интерес.
- Конечно, имеет. Теперь я знаю, что в твоем возрасте высшие вампиры еще не могут обращаться в нетопырей, - с хитрой ухмылкой произнес Шанк. - Ну, ладно. Расскажи, что ли, как живется вам. Мелкий, я уже понял, не из ваших. Ну, видно по нему. Ты и сам, думаю, замечаешь. Сиротой был, подобрали его где? Киснет он, вижу. Гнетет паренька что-то.
Ведьмак вновь сплюнул за борт, оглядел воду. Он отлично видел в темноте, и потому периодически поглядывал за борт. Так, на всякий случай. Ему ж за это не платят.

- Ничего я не свечу, - буркнул Денкрау, отворачиваясь. На ведьмака он теперь поглядывал косо. Ишь чего говорит - свечу. Дак никто никогда и не замечает. Практически никто, почти никогда.
Бросив еще один подозрительный взгляд на ведьмака, Ден глянул назад, высматривая Миньку. Они с батей всё еще разговаривали, и так же не было причин вмешиваться в разговор.
И вообще, чего это он взял, что я превращаться не умею? Я такого не говорит вообще-т. Вдруг умею! А вот не буду ему ничего говорить, и спорить не буду. Пусть гадает.
- Ну был. Ну подобрали, - Денкрау шмыгнул носом, оперся на борт и плюнул в реку. От того, что ведьмак узнает, что Минька человек, ничего плохого не станется. Наоборот - в случае чего не будет его трогать. - Он впечатлительный. Чудищ-то редко видит... ну, живыми. И вообще... - Ден потер за ухом, потом начал рассматривать рукав куртки. - Дайте уж и мне полюбопытствовать. Когда вы догадались, милсдарь ведьмак? Кто прокололся?