Шанк флегматично поглядывал на лесной пейзаж, состоящий в основном из грязи и деревьев. Впереди поскрипывала другая повозка, на которую ведьмак обращал столько же внимания, сколько и на грязный сапог.
Таким спокойным он не был давно... с той самой заварушки. Плевать, что его профессию окончательно попутали с профессиями телохранителя, охранника каравана и ловчего. К чертям! Деньги платят, да и ладно. А платили хорошо. Даже несмотря на то, что дело попахивало дурно.
Пейзаж был настолько однообразен, что даже привычный к подобным местам глаз Шанка, не мог отыскать в нем чего-нибудь необычного или красивого. Лишь хмурые голые стволы деревьев, что стояли в чернеющих проталинах. Весна запаздывала, не улучая момента, чтобы прогнать треклятую зиму, обосновавшуюся в этих местах. Хотя, и от зимы осталось не так уж много - пятна грязного снега, серое небо и прохладная погода. Только и всего.
"Слякоть и сырость - вот продукты борьбы весны и зимы", - в который раз убеждался ведьмак.
На соседей по повозке он если и обращал внимание, то только на еще одного ведьмака, на шее которого покачивался медальон Школы Грифона. "Э-хе-хе, не померли еще товарищи с тех мест... Славно. Не вымерло еще ведьмачье братство".
Другие же "охранники" его интересовали мало, но, тем не менее, и они были тщательно осмотрены и изучены. Неосторожные ведьмак - мертвый ведьмак.
Хотя, не обращать внимание на нанимателей не выходило вообще. В особенности, это касалось прехорошенькой женщины, что ехала рядом со здоровяком, громкие ругательства которого доносились до ведьмачьего слуха. От некоторых даже несколько коробило. Но для ведьмачьего самообладания они были менее, чем нечем. А может, все дело было в привычке, ибо когда тебя каждый день называют выродком, мутантом и еще черт знает кем, то ругательства этого мужчины начинали казаться по-детски наивными.
Хлюпали колеса в грязи, в такт им Шанк постукивал ладонью по борту повозки. Ничего необычного не намечалось, но разве может быть необычным то, ради чего наняли двух ведьмаков? Ответ очевиден.

Нельзя сказать, чтобы Джерону нравилась эта работа. От неё несло как минимум за пол-страны. Подозрительными были заказчики - особенно заказчица, состав нанятой охраны, причина нанимать ведьмаков... Точнее, причина для найма ведьмаков была понятна. Но она, в свою очередь, вызывала дополнительные вопросы.
Интересовали так же и спутники. Ведьмак - понятно, про него уже говорилось. Судя по фигуре и тому, как он оглядывал окружающих - волк. Идея с осмотром, конечно, хорошая, но выпускники Грифона предпочитали просто запечатлеть в памяти секунд тридцать движения человека, а потом смаковать детали. Второй - неплохой комплекции мужик, с шрамом на лице и амулетом на груди. Судя по тому, как он напрягся, увидев следы разбойничьей засады, где две недели назад проходил Джерон, путешествующий с другим караваном - сам не брезговал доблестным делом грабежа ближнего своего. Это нормально, понятно и привычно. Просто не стоит считать его совсем уж своим - и всё. Возница? Честно говоря, его рассмотреть особо не удалось, так что следовало бы это исправить при случае, а пока... Удовлетворимся тем, что в открытом бою он не опасен. Действительно серьёзные опасения вызывал четвёртый спутник - мелкий белобрысый мальчишка. Почему? О-о, всё очень просто. Он был молод, явно не обучен сражаться и довольно слаб физически. И при этом ехал в обозе, для охраны которого понадобилось два - два! - ведьмака. А вот это было действительно подозрительно. Поэтому сейчас ведьмак сидел и, находясь где-то посередине между дрёмой и медитацией, размышлял о том, кем может быть этот парнишка. Надо отметить, что вариант "Человек" был где-то на одной ступеньке с вариантом "божество" и ближе к концу списка.
– Хей, уважаемый, как зовут тебя? - вдруг обратился сидевший рядом мужик разбойничьего вида.
- "Ну да, тонкости воспитания или, по меньшей мере, вежливости, оставлены за бортом. Притвориться спящим, что ли? Да не, лень..." - подумал Джерон, чуть переменил позу, что было проще любоваться своими сапогами и ответил.
- Кто как. Обычно убийцей, ублюдком, выродком или мерзостью. Порой - хотя редко - спасителем. Впрочем, не думаю, что вы относитесь к тем, кто меня может так называть. - ведьмак продемонстрировал на лице гамму чувств человека, которого отвлекли от "очень" важного дела, тем не менее, приносящего удовлетворение. Приблизительно, как чиновник, которому помешали считать количество мух, потребовав исполнения его непосредственных обязанностей.

- Так, вы! Шанк и Джерон. Мы скоро доедем до болота. Что вы знаете про это место? И что нам следует знать? - спросил один из заказчиков. Джерон посмотрел на своего коллегу - "Шанк, значит... Запомним." - и, по его не шибко радостному взгляду, заключил, что отвечать ему.
- Хороший вопрос. Вам как, по-простому, или по-умному? Если по-умному, то можно сказать, что болото - это сложная система, с постоянно эволюционирующим биоценозом... А если по-простому, то гхыр его знает. В последний раз я в этих болотах был лет пять назад, и там было довольно мило. Так, всего-то с полсотни утопцев, да пара пиявок. А как мне говорил друг, бывший там пару лет назад - от кикимор не протолкнуться. Но ваши друзья спокойно вернулись, так что сказать, что там конкретно - нельзя. - ведьмак немного помолчал, давая переварить информацию. - Если же вас интересуют шансы команды... Скажем так. Раз уж нас двое, то провести только людей, без телег, я бы взялся... При условии, что никто не стал бы делать глупостей. С телегами... На вашем месте, я бы переложил наиболее ценные вещи в одну телегу, так как как минимум одну мы, скорее всего, потеряем. А может и нет, может тут нет никого, кроме комаров и пиявок обычных, не монструозных. Не знаю. - Ведьмак переместился по удобнее и продолжил - Что же до того, что следует знать вам... Первое. Не бегите без команды. Если вы, убегая от чудовища, попадёте в трясину, то смерть ваша будет куда как мучительнее. Второе. Если я или мой уважаемый коллега говорит, что куда-то идти нельзя - мы туда не идём, если только вы не объясните очень уж убедительно, почему туда стоит идти. И третье. Без команды в бой не вмешивайтесь - ваше оружие чудовищам как олифанту ножик, а вот внимание к себе вы привлечёте. Что-нибудь ещё? - Джерон покосился на Шанка.

Отредактировано Джерон (2012-08-10 22:46:53)

Ответный взгляд одного из ведьмаков заставил Эллиотта внутренне поежиться. Но нет, вроде бы изучения тот не заметил, и не о чем пока не догадывается… Во всяком случае, хотелось бы в это верить. «Да и заметь он – что бы подумал? Парнишка пялиться на страшного-ужасного ведьмана, о них ведь чего только не болтают.» Сам Эл свою человеческую роль в отряде воспринимал вполне однозначно, и особыми иллюзиями не тешился, предполагая, что и начальство, и остальные вне зависимости от формального статуса(который, кстати, был несколько расплывчатым) будут воспринимать его не как соратника, а как прислугу. Что только на пользу делу – значит, умирать в первых рядах будут другие, а в случае необходимости скрыться усердствовать в поисках никто не станет. Болотных же чудовищ он не слишком-то боялся, во-первых, потому что нередко именно на таких и работал, а во-вторых – потому что всегда мог просто улететь куда подальше, и пусть себе баламутят с досады свою родную жижу, с нее не убудет.
И, когда объявили короткий привал, дракончик занялся своими непосредственными обязанностями, как он их понимал – не слишком, впрочем, отдаляясь от остальных. Пока великие воины изрекали мудрые мысли, сводившиеся к тому, что задача очень сложная(видимо, с намеком, что за такое можно и доплатить), Эл бодро орудовал незатейливым инструментом, приводя в порядок расшатавшееся и грозившее через некоторое время слететь колесо. Вообще-то, оно, может, и так продержалось бы до конца поездки, но здесь не наезженный тракт, мало ли что. «Одну они потеряют, как же… Обе, и вместе с лошадями, если не позаботятся о таких вот мелочах.» Закончив с ремонтом и с легким поклоном приняв маску, он молодцевато подбоченился в ответ на слова полуэльфа, мол, не подведу, оправдаю доверие. Зрелище вышло не очень-то впечатляющее, что, собственно, и требовалось. Впрочем, когда это двуногие вообще выглядели внушительно? «Хвост, вся проблема в хвосте. Ну и зубы конечно, такими только бобров смешить. Крылья – ладно, в конце концов, мало у кого, кроме нас, есть действительно хорошие крылья, но хвост…»

- Спасибо, дядько. Еще холстинку подлатать, как все посуше станет, и совсем ладно будет. – Эл немного неловко забрался на телегу и устроился рядом с возницей. – Умею немного. Приходилось нечасто, но…
Эллиотт действительно не так уж часто путешествовал именно на телегах, тем более в качестве возницы. У самого него с собой столько барахла не было, а к чужому обычно прилагались ревниво следившие за ним хозяева. Да и потом, обидно, если что, бросать транспорт или распугивать трансформацией лошадей. Но за годы странствий случалось всякое, и кое-какое представление он, конечно, получил.
Немного раздражало другое – теперь он на виду, и незаметно следить за монстроубийцами уже на выйдет. А ведь именно они, как не крути, пока представляют для него самую большую опасность, куда там аборигенам трясины. «Ну чтож, тогда будем следить заметно.»
- Дядько, а правду говорят, что ведьманы детей к себе в логово утаскивают, чтоб ли съесть, или в такого же ведьма перекрутить? – тихим и настороженным голосом спросил Эл у возницы, косясь на ведьмаков и подошедшую к ним женщину.
И тут откуда-то сзади раздался стук копыт - не самый приятный звук в глуши, где порядочному всаднику делать особо нечего. Подавив желание покрепче схватиться за боевую кочергу, дракончик только оглянулся на незваную гостью, предоставляя действовать другим. Да, похоже, это была именно гостья, хотя Эл до сих пор считал, что без гребней на спинах, чешуи, и, конечно, хвостов, половой вопрос подвешен в воздухе. Тем более что люди вечно напяливают на себя какие-то нелепые тряпки…

Маску Джерон взял, впрочем, не собираясь надевать её без крайней на то необходимости - а вот изучить на досуге не помешает. Было весьма любопытно, от чего такого должна защищать эта маска, если уж ведьмачья мутация не спасла бы. Оставалось ждать, сидеть, смотреть и изучать. А ещё прислушиваться - и стараться не смеяться, услышав робкое предположение одного из членов команды, подозрительного мальчишки. Подумав, ведьмак скорчил страшно-задумчивую физиономию и глянул оценивающе на парнишку, пробормотав при этом: А из него ничего так шашлычок... Громкость голоса была точно выверена так, чтобы фразу услышали как минимум оба, кому она предназначалась - Шанк и паренёк.
Вышеупомянутый коллега-ведьмак сейчас занимался довольно умелой, надо отметить, склейкой нанимательницы. Самого Соню это не сильно интересовало, поспать он предпочитал в одиночестве или, хотя бы, в покое, так что усевшись на телеге, ведьмак принялся размышлять - какие у него есть эликсиры и что не жалко применить в бою.
Тем временем в тишину приболотного леса, перемежающуюся негромкими разговорами обозников добавился новый звук - стук копыт, возвещающий о пополнении в рядах. Женщина. Судя по одёжке и манере держаться в седле - чародейка.
- Куда путь держите, достопочтенные? - прозвучал закономерный вопрос, призванный, помимо всего прочего, убедить потников, что спрашивающий - человек, а значит не подлежит немедленному убиению.

- Говорят, ежели корабли в море с пути сбиваются, то бывает и такое. – пожал плечами Эллиотт, хмуро косясь на Джерона. По поводу ведьмацкой диеты у дракончика такой уж железной убежденности не было – в конце концов ни он, ни его знакомые не лезли к ним в миски, чтобы проверить, из чего(или из кого) супчик. Но вот в том, что на приличный шашлык его человеческой формы ну никак не хватит, он был уверен. «Шутим, значит. Наемный убийца с чувством юмора. Надо же.» Осведомленность возницы пришлась несколько не к месту – обычно простолюдины охотно подхватывали «страшные» темы. Ведьмаки едят детей, чародеи устраивают оргии и массовые человеческие жертвоприношения, в пропаже овец виноват, конечно, оборотень, вся округа битком набита чудовищами, а соседка так вообще – нагло сглазила кадушку с квашеной капустой, так что лучше бы ее профилактически сжечь.
Но нет, попадались в бурном море слухов и такие вот островки здравомыслия, ввиду размеров и неожиданности появления больше похожие на рифы.
- А ведьманы… Странные они. Вроде как и люди, а вроде как и нет. Не знаешь, чего и ждать. – закончил мысль Эл, переводя взгляд на бодро обругиваемую начальством всадницу. С одной стороны это, конечно, не его дело, а с другой – как будто ведьмаков мало было…

Нельзя сказать, чтобы происходившее в караване и вокруг него нравилось Джерону. Нет, он не имел ничего против того, что на них до сих пор не напали - ведь ему не пришлось ни сражаться, ни с руганью оттаскивать излишне героических членов каравана, ни собирать последних по желудкам нападавших. Но в целом... Его вполне устраивала поляна - сухая, довольно просторная, окруженная естественным барьером из деревьев. Его устраивали спутники - ну, кроме непонятного мальчишки. Ему даже нравилось то, что к нему никто особенно не приставал за время поездки. Деревья. Мальчишка. Поездка. Фрелл! И почему я согласился на такую низкую оплату за поездку?!
Вся совокупность факторов ведьмаку не просто не нравилась - вызывала желание бежать куда подальше, прямо сейчас, оставив всех и всё за спиной. Поляна с деревьями, где не найти место для засады смог бы только слепой и клинический идиот. Мальчишка, который всем своим видом и поведением говорил: я не то, чем кажусь! Караванщики, которые предпочли бы положить друг-друга, но не потерять телегу. Паранойя самого Джерона, которая уже расписывала все наиболее неприятные варианты продолжения... Надо заняться медитацией. Сейчас. Срочно!
- Шанк, мне не нравится это болото. Пожалуй, не нравься оно мне чуть-чуть больше, я бы предложил не останавливаться на ночлег. - голос ведьмака был достаточно тихим, чтобы человек с не модифицированным слухом его бы не расслышал. - Давай ты пока осмотришься, а я часок помедитирую, попытаюсь осознать что меня беспокоит?

Шанк только подумал о необходимости регулярного применения эликсиров, как заговорил Джерон. Быстрый взгляд на того, потом еще один и еще. Монстробой нервничал. И, может быть, для обычных людей это было бы совершенно незаметно, то Шанк - нелюдь и монстр окаянный увидел это сразу же. И не понравилось ему это еще больше, чем, наверное, Джерону.
- Шанк, мне не нравится это болото. Пожалуй, не нравься оно мне чуть-чуть больше, я бы предложил не останавливаться на ночлег. Давай ты пока осмотришься, а я часок помедитирую, попытаюсь осознать что меня беспокоит?
- Конечно. Ибо странное все это дело, и мнится мне, что цену за него нужно было заломить в два раза большую. В три. И даже в четыре.
Хмыкнув, ведьмак спрыгнул в телеги. И отчего-то ему захотелось найти тех двух полуэльфов. Вот просто так найти, а то не дело - прячутся, молчат. Странные они. Встав неподалеку от лагеря, Шанк так и замер, разглядывая один из первых красивейших болотных цветов. Отвернулся, чуть искривив губы в ухмылке.
Смеркалось. Болота полнились странными, пугающими и непонятными звуками. Захлюпала трясина под чьими-то ногами или лапами. Похрустели ветки. Но пугаться пока было нечего. Пока.
Шанк глянул на паренька, который улегся рядом с телегой, намереваясь поспать. Славно. Ведьмак сделал шаг в сторону, будто увидел что-то очень интересное. И скрылся в кустах*. Все-таки хотелось найти и, желательно, послушать полуэльфов. Не давали они покоя.

Шанк, зайдя в кусты, не стал торопиться в поисках полуэльфов. Его внимание привлекло забавное существо. Оно кинулось шишкой, но ведьмак рефлекторно уклонился, прыснув от смеха.
"Никогда таких не видел... И медальон молчит".
Существо захихикало, ну почти так же, как человек. Ведьмак усмехнулся, внимательно разглядывая его. К сожалению, обезьян в своей жизни он не видел, и потому нашел сходство этого чудика лишь с белкой-летягой. Но оно было очень пушистое, словно комок шерсти.
"Откуда оно тут? Болота? Хм... закрытое пространство, где виды могли образовываться совершенно иначе, чем во всем мире? Бред. Хотя и не очень. Ученые обожаю эту тему. И вечно ищут ей доказательства. Но здесь, наверное, не то. Не так уж это болото и закрыто. Если только..."
Ведьмак шагнул к существу, протягивая руку в перчатке с серебряными набивками и шипами. Если испугается - плохо, если нет - надо думать и наблюдать.

Что-то не так. Что-то лишнее... Или чего-то не хватает? Не знаю. Но что-то явно не так. Может послать всё к чертям и валить отсюда? Нет, тогда тут останется один лишь Шанк, а сам он не справится при всём старании. Кстати, где он? - мозг ведьмака, довольно отчётливо воспринимающий всех, кто был на поляне, перестал улавливать коллегу уже пару минут. Поэтому, решив, что больше всё равно не намедитировать, Джерон поднялся с колен и отряхнул штаны, осматривая изменения за время медитации.
Попойка его внимания не привлекла ну никакого. В последний раз, когда он напился, выяснилось, что он подписался выполнять заказ, приведший его, в итоге, в пораженный эпидемией Оксенфурт, познакомивший с парой высших вампиров и едва не записавший его в первые преступники Редании. Однако кое-что его всё-таки привлекло. Кто-то из пьянствующих, непонятно зачем, крикнул птицей - негромко, но отчётливо. А это было... Интересно.