Горы здесь совершенно не были похожи на привычные каменистые хребты, испещренные ущельями и руслами родников. Здесь было все иначе. Не так, как повсюду. И отчего это не край Света?
Где-то вверху, теряясь в колышущихся молочно-белых облаках, сливаясь с ними, высились ослепительные зубцы. Они будто пытались вонзиться в небо, дотянуться до чего-то желанного и недоступного. На самых вершинах снег укрывал их полностью, но даже чуть-чуть ниже он начинал растворяться в черной каменной породе и травах столь зеленых, что все виденные ранее растения покажутся лишь блеклой копией растущих здесь.
Взгляд переносился вниз и замирал, не в силах не смотреть на это... наверное, чудо. Наверное, здесь оно существует. Барханы зелени, океан цветов и редкие миниатюрные деревца, укрытые отрогами гор и куполом белоснежных облаков. Озера, где вода была настолько синей и прозрачной, что казалось, будто перед тобой топаз великолепной огранки. И это везде, повсюду, куда ни кинь взгляд.
Здесь, словно среди зеркал. Посреди Миров.
Легкая дымка то ли тумана, то ли облаков - сложно понять, ведь здесь так высоко, что и облакам впору спуститься - ползла над зеленеющими лугами, словно пряча их от лукавого взора.
Даже пройти по всему этому, что жило своей собственной жизнью, казалось кощунством. Но одинокий путник, спешившись, начал медленно и аккуратно идти, вслушиваясь в шепот трав. Завораживало. Холодило. Приводило в восторг, опьяняя: и не только запахами десятков невиданных трав, но и всем, что было вокруг. Ноги не слушались, разум не мог понять: "Отчего здесь так хорошо? Отчего не слышно шагов? Отчего?.."
Взор, обманутый облаками, легко мог принять каменную громаду за еще одну скалу. Но пустые глазницы окон, ровно отесанные стены выдавали в этом неприметном сооружении замок местного барона. И даже он не портил все очарование этого места, не портили его и разбросанные тут и там деревеньки. Они были частью этих мест. Путник никогда, наверное, не смог бы стать родным для них, и оттого злой голос где-то в душе шептал: "Ты - иной. Никогда, никогда, никогда..."
Шаг, вздох полой грудью, шаг. Остановиться. Он покинет этой место, уйдет, как уходил отовсюду, но, быть может, это великолепие изменит его? Хотя бы чуть-чуть, если это возможно...
"Нет, нет, нет. Иной..."
И даже здесь он оставался собою, вместе со страхами и извечной пустотой, которую не могли развеять ни горы, ни небеса, ни луга.
Остановиться. Сохранить в памяти. Пусть даже ненадолго. Шаг, глубокий вздох. Хорошо.
Путник не думал, куда идет. Здесь было все равно. Здесь, наверное, лечат душу. Только если ее нет...
Выше в горах мир переворачивался. Преображался. Горы манили и звали к себе. Громадные, величественные и единственные, кто было по-настоящему не покорен в этом мире. Но путник не верил, что это - их мир. Это было что-то другое, непонятное и неясное.
Шаг. Как же здесь чудесно. Шаг.
"Отчего, отчего, отчего?.."
"Никогда, никогда, никогда..."
Шаг.

Странник усмехнулся под капюшоном. При приближении путешественник оказался никем иным, как ведьмаком. Один другого точно узнает. И дело даже не в примечательном оголовке торчащего из-за спины меча - сейчас мода на ношение оружия меняется чуть ли не раз в полгода, а сама манера перемещения, движения, беглый, но точный осмотр людишек на улице, а еще ребенок... Дети, говорят, чувствуют приближение ведьмаков, и животные... Взять, например, того же котищу. Выгнув спину, он скалил клыки на прошедшего мимо, не удостоившего животинку даже вздором, человека.
"Пути Предназначения неисповедимы, говоришь ты..." - вспоминал он слова, брошенные одним его знакомым. Сказаны они были тоже при странных обстоятельствах, буквально месяц назад. Вот уж точно - ведьмак и рыцарь Ордена белой розы - что может быть более безумным - друзья? Нет, товарищи. Говорят, совершенные вместе поступки сближают, создают нити связей и судеб. Где-то на западе их называют красной линий судьбы и говорят, будто предназначенные друг другу люди неприменно встречаются. Так или иначе. Рано или поздно.
А между тем, мужчина остановился, как вкопанный, не скрывая намерений, рассматривая его самого - понимая, что перед ним такой же. Это могло бы закончится не очень хорошо... Было уже у него два таких случая. Один закончился хорошо, а вот второй - не очень.
Тут, видимо, что-то почувствовав, взметнулся на дыбы Орион, громко заржал, дернул поводья так, что чуть руку не вывернул, резко дернулся медальон под курткой, рванул за цепочку. Не долго думая, странник выбросил вперед другую руку, сложенную в Знак, ибо рядом крутились все те же дети, а разъяренный - и чего ему так не понравилось, интересно? - конь мог затоптать кого-нибудь. Не самое лучшее - начинать искать работу с объяснений убийств. Даже если это твой конь. Даже на глазах у другого...
Мужчина не пошевелился, только ветер колыхал полы плаща.
"Кто ж ты такой, интересно," - спросил глаз рассудка, требуя немедленного удовлетворения интереса. Мужчина криво ухмыльнулся, отвечая своим мыслям. Был только один способ проверить это. Зыркнув на Ориона предостерегающе, мужчина уверенно зашагал в сторону второго, попутно стаскивая капюшон. Что уж там - они итак признали в себе конкурентов. Волосы, остриженные месяц назад, не успели особенно отрасти - спадали до бровей неровными кудрями, едва прикрывали уши, и совсем не прикрывали шрамы на лице - те, полученные пару лет назад. Зрачки автоматически перестроились под солнце, превратившись в щелочки, позволяя разглядеть лицо второго, если... сделать еще пару шагов. Что он и сделал. И замер, не доходя трех шагов. Недоверчиво вглядываясь в подозрительно знакомое лицо, он тихо, но отчетливо произнес:
- Выколи мне глаз единорог! Шанк, это в самом деле ты? - вместе со словами пришло какое-то странное чувство легкости. Внутреннее напряжение отпускало.

Отредактировано Роберт (2013-02-06 22:51:25)

Шанк? Это имя он произносил рефлекторно, для того, чтобы заказчики хоть как-то его называли. Шанк? Заказчик не сказал бы просто так.
Шанк, просто Шанк.
Зеленые глаза, черные, как смоль, волосы, знакомые движения, голос. Перепутать было просто невозможно.
Роберт, просто Роберт?
- Да. Шанк, просто Шанк. Здравствуй, Роберт. - Ведьмак улыбнулся. Его желание, которому не было придано никакого значения, вдруг исполнилось. Это место и правда было иным. Слишком иным, чтобы они - бездумные машины - сумели понять его.
Это было так давно. Но в памяти быстро всплывали самые мелкие подробности и детали. Ха, как же, ведь они и не верили, что встретятся! А вот тебе на - Предназначение. Ну и пусть. К чертям. Здесь - другой мир. Здесь нет прошлого, есть только сейчас.
- А пошли завалимся в какой-нибудь трактир и отпразднуем? Заодно вспомним прошлое, расскажем о том, что видели.
Кот, одурев от злости, шипел и завывал в стороне. Шанк притопнул ногой, и тот, дико мяукая, скрылся.
Ведьмаков заметили. Неодобрительные взгляды сельчан так и пронзали их, чуткий слух улавливал ругательства. К черту! Здесь не может такого быть!
Пушистые облака высоко в небе клубились над склонами и над одинокой фигуркой замка. Тот выглядел неприглядно и даже отталкивающе. Что-то, похожее на черную костлявую руку, простиралось над долиной и тянулось, тянулось... Замок тревожил Шанка. Он не был прорицателем, но его ведьмачья интуиция звонко била колокольчиком. Глянув еще раз на здание, он отвернулся. Что бы ни было в том замке, вряд ли оно будет отличаться от семейной пары графа и графини. Пустая тревога. Да и чувствовать ее ему не положено. Ведьмак.
Мальчишка лет десяти смотрел не на ведьмаков, а на их мечи. В его воображении уже возникали картины того, как он сам рубит врагов, спасает людей и не берет платы. Мальчик так хотел подержать в руке меч, так хотел! Ведь его отец - кузнец - несколько раз давал ему настоящие мечи. Но они были простоваты, хоть и отлично отточены. А эти манили и звали к себе. Их хотелось взять в руки и не отпускать никогда.
Кто же знал, что этот мальчишка по имени Жан Сколль станет замечательным полководцем и поведет свои войска навстречу бесчисленным полчищам Нильфггарда, что будет одним из самые рьяных воинов, что будет бросаться в самую гущу битвы вместе со своими солдатами? Сейчас не знал никто, даже он сам. Ему просто нравились мечи. И он хотел подержать их в руках. Очень хотел.
Шанк увидел мальчугана и удивился, что тот не испугался и не заревел. И забыл о нем. Хотелось выпить. То ли от радости, то ли от чего-то иного. Как же здесь понять-то?

Ведьмак усмехнулся, придав лицу не самое приятное выражение - ехидство пополам с отвращением. И от кого, спрашивается, он научился таким фокусам? А шрамы, полосующие лицо, не делали, ой как не делали! эту картинку сколько-то приятнее.
- Да ты осмотрись. Деревушка-то, на минуту галопа. От одного края до другого умелый скоя'таэль стрелу пустить сможет. А по запаху жареного поросенка, готов отдать свой пояс, мы выйдем ровнехонько куда собирались. - И Роберт, не выпуская конской сбруи, направился по улочке.
Деревушка, в самом деле, была крайне примитивная - одна главная улица и несколько боковых. От ведьмачьего взора не укрылись вывески, нарисованные, вернее, накаляканные неумелой рукой, на деревянных табличках, болтающихся на манер флюгеров около дверей. Пивная - ага, туда мы заглянем позднее - оружейная, кажется, даже лавка портного. Но двери всюду были прикрыты, а где-то, при их приближении, запирались тут же, с другой стороны слышался щелчок. Ведьмак хмыкнул, завидя, как массивная створка едва не прищемила хвост черному котище, который, вальяжно задрав морду и прикрыв глаза, нарочито медленно вышагивал по крыльцу, подставляя лоснящуюся шерсть теплым лучам солнца. Дверь захлопнулась, а хвост чудом избежал защемления. Кот, моментально ощетинившись, зашипел сначала на дверь, а потом перевел взгляд зеленых глаз на проходящих мимо ведьмаков, вперившись в Роберта. Ведьмак ответил насмешливой улыбкой и прищуренным взглядом. Каждый раз, стоило ему завидеть кошачьих, он все думал, будет ли реакция одинаковой. Была.
- А рассказ, Шанк, предпочитаю начать за кружкой пива, или Чайки, на крайний случай. Негоже на улице похваляться убийствами, так и потенциальных нанимателей перепугать можно.
Старший кинул, как бы с ленцой, на самом деле внимательно рассматривая охранников, при их приближении схватившихся кто за что - левый - за меч, что был приторочен к поясу, хоть клинка пока и не вынул, а правый плюнул на руку и покосился в сторону топора, поблескивающего бородой (выступающая часть) на солнце. Ведьмак знал, что человек не успеет даже руку протянуть. Человек, видимо, этого совсем не знал.
- Кто такие? Откудова будите? - насупился тот, что с мечом, слева, безуспешно пытаясь придать лицу сосредоточенное выражение, отчего, казалось, даже кожа на лбу запротестовала.
- Ведьмаки. По объявлению. - Роберт извлек из внутреннего кармана куртки свернутый вчетверо лист пергамента, развернул, протягивая. Охранник, потешно склонившись, делал вид, что читает, но Роберт-то знал, что читать тот не умеет - листок был перевернут вверх ногами. Шанк, заприметивший это, прыснув, отвернулся, явно пытаясь сдержать смех.
- А чей-то два? Один было говорено. Один ведьмак. Вот! - подал "голос" второй, сделав легкий, наверное, ему показавшийся незаметным, шаг в сторону топора.
- Возрадуйтесь же, ибо теперь чудищу вашему точно не жить. - Шанк паскудно усмехнулся, глядя в глаза человека. Тот опустил взгляд и перестал пятиться к топору.
- Что это там за шум? - из окошка второго этажа высунулся мужик, на вид - лет шестьдесят, белая щетка усов и блестящая лысина, отвисающие щеки и нос картошкой.
- Да вот енти, господин, по объявлению о твари. Ведьмаками называются. - Проблеял тот, что пытался читать, тыча в Роба и Шанка большим пальцем.
- Ну так почему ж вы до сих пор не впустили их, олухи?!
...
По деревянным кружкам ползала муха. Перелетая с одной на другую, она нагло перебирала маленьким лапками, почти не реагируя на взмахи пухлой руки солтыса, безуспешно пытавшегося оную отогнать. "Интересно, почему везде, где есть пиво - есть мухи?" - лениво подумал ведьмак, убирая локти со стола - хозяйская женка поставила на стол ароматную корзинку с хлебом и рядом - крынку с молоком. Ну и что, что они же успели глотнуть по кружке пива?
- Многоуважаемый господин Дхун, - в третий раз начал Шанк. Роберт лениво водил пальцем по столешнице, пытаясь сделать липкие дорожки из пива, дабы поймать муху. - Нам нет необходимости в ваших домыслах. Мы хотим услышать факты. Все, что у вас есть, и без особенных приукрас. От и до.
- А! Факты, стал-быть... Ну что ж, вы, милостивцы, так бы сразу. Факты... Хм... - староста нахмурился, лоб пробороздили складки морщин, почесал затылок, приложился к пиву, крякнул, вытер губы ладонью, глядя то на одного ведьмака, то на другого. - А чего вас двое-то? - вдруг спросил он.
- А мы, видишь ли, близнецы, - пошутил Роб, убирая руки со стола. Фраза эта, сказанная шутки ради, вызвала бурный мыслительный процесс у Дхуна, Роберт успел пожалеть, что вообще ее сказал - староста недоверчиво покосился на Шанка, затем на Роберта, явно пытаясь найти сходства. Однако, кроме красочных боевых отметин ведьмаки ни капли не были похожи.
- Факты, иначе ночевать мы будем прямо тут. - Сухо надавил старший.
Староста аж подпрыгнул, а руки у него начали трястись еще заметнее, он спрятал их под стол. Ну да, хороша - перспектива!
- Ну да, факты. Хм. Ну так слушайте. Выпас скота мы начинаем рано - только травка появится, как сразу сбираем отару или стадо, берем пастушка посмышленее, собаку какую и в горы их, на луга. Так и в этом году сделали, нашли парнишку, сына кожевника, собачку ему приставили и на луга и отправили. Неделю было все спокойно, а тут бац! Прибегает, страх, ужасть, говорит! Где ужасть-то? - спрашиваем. А он двух слов связать не могет, только рукой все в горы тычит. А мы смотрим - нет стада, сбег, паршивец, и стадо бросил. Ну мы его розгами и назад. - Шанк неодобрительно покачал головой, приложился к кружке.
- Вы к сути переходите, к сути.
- Ну так что я? Рассказываю. Еще пару деньков тишь да гладь, а потом Милка - это собака, прибегает, лает, заливается. Что за диво! А пастушок-то где? А собака заливается, полает-полает, и назад бежит, в поля. Тут мы сообразили, что чегой-то стряслося. На коней и наверх. Паренька след простыл, коровы разбрелись, еле собрали. Мы и раньше недосчитывались голов, но думали - пастушек лоботрясничал, не следил, а теперь жуть, кровь на траве, несколько мокрых следов, а потом нашли освежеванный труп. Коровий, значит...
Ведьмаки как по команде напряглись, теперь начиналась их стезя.
- Брюхо вспорото, внутренности выжраны, не все, правда. Кое-что оставили. Круп весь в крови. И трава черна от крови.
- Характер повреждений? - спросил Роберт.
- Чагось? - не понял староста.
- Раны, какие были раны. Укусы, или же разорвано брюхо когтями? Размеры зубов, вид... - по вытянувшемуся лицу старосты Роберт понял, что спрашивать детали бесполезно. - Труп остался? - спросил он, не особенно надеясь на положительный ответ.
- Да что вы! Солнце припекает, через полдня уже тухлятина была. Мы, это, закопали на окраине лесочка.
Роберт тяжко вздохнул, кивнул, снова углубился в поимку мухи на пиво. Шанк еще что-то уточнял, но столь же безрезультатно.
- Стало быть так - по триста линтар каждому.* - Вынес вердикт Шанк.
У старосты отвалилась челюсть, даже руки под столом затряслись так, что Роберт улавливал вибрацию воздуха.
- Да вы что!... Это ведь баснословные деньги! Мы... мы на двести рассчитывали... На одного.
- Скупердяи... - фыркнул Роберт, отворачиваясь и глядя в окно. Было уже за полдень.
- Ну, тогда желаем удачи, - Шанк усмехнулся. Роберт тут же понял расчет - у деревушки не оставалось выбора. Он сегодня видел луга сверху... и коров на них не было. Жители боятся отпускать скот далеко от деревни, а, между тем, еще пару недель, и травы рядом не останется, жители, на свой страх и риск, будут вынуждены погнать скот на склоны... И мало ли, кто будет там ожидать их?
- Двести тридцать! - взмолился Дхун, кусая локти.
- Каждому, - улыбнулся Роб.
- Денег на вас не напасешься... Ладно, ладно! - заметив выражения лиц ведьмаков, добавил староста. - Уговорили. Эх, убытки несем, убытки... Придется для вас раскошелиться, только спасите скот! Иначе погибнем от голода осенью!
Ведьмаки переглянулись, старший кивнул.
- В сумерках выедем на поля, а до сего момента, где у вас тут приличная корчма?...
...

Отредактировано Роберт (2013-02-18 21:23:58)

- Корчма-то? Ну, дык, корчма наша, стало быть, славится... Славится, значит, она на славу. Во. - Старик пожевал губу, задумался. Наверное, мыслил, как бы лучше сказать, чем она славится-то.
- И, уважаемый, энто, как бы вам сказать-то, стало быть, где оная корчма находится? - недоумевая своему жуткому говору, пробасил Шанк.
- Начинаешь подражать ему, - шепнул Роберт.
- Черт. Спасибо.
- Находится-то, милостивцы? А, так, стало быть, прямо-то перед домом моим-то... Вона, как выйдете, там даже табличка висит, так-то, "У Матильды" зовется. А Матильда-то - это наша дорогая коровушка, столь ценная, что даже страх подумать-то, что будет, если утеряем ее, дорогую нашу. Так-то, уж уберегите, соколики, уж уберегите...
Шанк поблагодарил старосту, пару минут послушал его причитания о чудище, покивал, заверил, что не уйдет от них окаянное, наказано будет железом, стало быть, в самое брюхо. Потом пришлось убеждать старичка, что монстр убит будет в самое что ни на есть брюхо, и голова его будет доставлена - а без головы, что за работа без головы? Выходит, без головы плакали их денежки.
Вышли ведьмаки на вольную волю, вдохнули воздух - чистый и свежий, как капля росы, и дружно засмеялись. А как не засмеяться-то, как?
- Стало быть, как бы это поточнее выразиться, в корчму энту захваленную отправимся? - весело спросил Роберт, подражая выговору старика.
- А куда ж еще? Нет, я не успокоюсь, пока не расскажем, что да как!
И завалились ведьмаки в корчму, распугав и без того немногочисленных посетителей. Ну и к черту! Пусть пугаются, пусть шепчутся!
Шанк подозвал трактирщика, доставая кошель и все, что в нем осталось. Хотелось шикануть. Но денег было - кот наплакал. Ведьмак усиленно подмигивал Роберту, мол, доставай все свои сбережения, шиковать будем.
- Та-ак... Давай нам, значит, борща настоящего, знатного!.. И мелочи давай всякой: рябчика, коли они у вас тут водятся, зайца, раков, солений, всего, в общем, давай! А деньги найдутся, не смотри так, не смотри... - В руки тавернщика шлепнулся худой кошель, а за ним - красивейший перстень с необычным дымчато-синим камнем. - Знаешь, сколько он стоит? - Тот согласно закивал, заверив:
- Все будет, соколики, все будет так, что ух! Бегу, уже бегу!
- И пива, кваса, сидра не забудь! - вдогонку ему хохотнул Роберт.
Шанк шлепнулся на лавку, лыбясь и зная, что нечасто ведьмакам удается так поесть. Роберт это тоже знал. Но тут-то все другое - совсем-совсем другое!
- Ну, как тебе заказик? Небось, лет десять такого не едал, а? Вот сейчас и посидим, и наедимся и наговоримся всласть.
Старший уперся спиной в стену, зевнул и приготовился слушать. Много: грустное и веселое, захватывающее и чуть скучное - но их, родное, ведьмачье.
Хорошо. Здесь было хорошо, здесь чувствовалась... воля. Хотя бы и никто из них - двух странных существ, не знающих даже, кто они на самом деле - ни разу не встречал эту самую вольную волю.
Трактирщик позабывал о остальных заказах, пыхтел чем-то на кухне, и стол ведьмаков медленно, но верно наполнялся самыми разными кушаньями, от которых даже слюнки текли. Да что там - руки чесались!

Роберт, глаза которого горели во мраке ночи как два зеленых факела, прищурился. Три глухих удара сердца он стоял, не шевелясь, присматриваясь, пока Шанк рядом что-то говорил ему... Отвлечь, на ловца и зверь бежит, блеск серебра в ведьмачьей руке в черной кожаной перчатке. Свой же меч Роберт пока не извлекал. Сомнения, странные сомнения терзали его, пока он пытался пробить мрак ночи и рассмотреть... Существо странным образом походило на волка, огромного такого, с рыжинкой... Что-то отдаленно знакомое появилось в воздухе, медальон на шее несильно дернулся, задрожал, вибрация прошла по всему телу, покалываем отозвалась в пальцах.
- Пусть двигается нам на встречу. Затем начнем обходить. Зажимай его, отвлекай ложными ударами, не давай сосредотачивать внимание только на мне.
- Кого отвлекать-то? - насмешливо проговорил Роберт, указав на склон - волк исчез из виду, наверняка, залез в какую-то пещеру, коих было тут великое множество. - Наши деньги отправились в пещеру, искать свои деньги, - в том же духе продолжил ведьмак. - И у нас есть несколько вариантов - мы можем продолжить движение вдоль склона и залезть в пещеру, мнится мне, в паре сотен шагов от нас, куда скрылась эта... существо, - вовремя одернулся он. - А можем попробовать пойти наперерез. Судя по форме гор, пещеры тут явно соединенные между собой. Кто знает, повезет ли нам больше, но если предположить, что они соединены друг с другом внутри...
Роберт не окончил мысль, вопросительно приподнял брови. У него была еще и вторая мысль - разделиться. Пусть старший лезет в эту пещеру, а сам он, что есть душу, понесется в тот проем, и если...
"Если твоя догадка верна - то что? Что ты будешь делать?" - усмехнулся рассудок, с нотками Феаиннэ в голосе. Было - было, да быльем поросло. Так давно, что и обсуждать нет смысла. Но можно будет хотя бы предупредить об опасности. Обернуть... Или убить, если это ошибка.
- Полезли уже, негоже время терять. - Сверкнул желтыми глазами Шанк. Близость схватки несколько его преобразила - сделало лицо жестким, сосредоточенным, и в то же время, жаждущим, страстным - если бы это слово было уместно для ведьмака.*
Роберт быстро извлек серебряный клинок из лакированных ножен, еще быстрее - глотнул из маленького флакона, который извлек из внутреннего кармана куртки, и шагнул вслед за Шанком под своды пещеры, не дожидаясь даже, пока эликсир, не имеющий названия даже у ведьмаков, начнет действовать...
Пещера оказалась стандартной - как многие до нее. Свисающие с потолка сталактиты и сталагмиты, самых разных оттенков и длины, некоторые едва торчали из потолка, некоторые доросли практически до пола. Между двумя такими ведьмакам пришлось буквально протискиваться... Попадались и проходы, ведущие, явно, в другие пещеры и входы. Было похоже на то, что в горах Амелл находится никому не известный подземный город... О том, почему люди не спешат опустошать полные золота и других руд пещеры, ведьмаки поняли буквально тут же. Барбегазы. Кобольты и гремлины. Они кишмя кишели тут, пока ведьмаки шли, оставляя за собой кровавую полосу и трупы, трупы... Существа, оставленные после сопряжения Сфер, может, даже и разумнее многих других, явно не ожидали увидеть тут двух монстробоев. И умирали, подсеченные серебряными мечами. Шаг, выпад, оборот на полусогнутых, свист клинка и липкий звук пробиваемой плоти, влага на лице. Потом они стали умнее - не нападали по одному и прижимались к стенам, тормозя разящие их клинки, а ведьмаки стали бить медленнее, уколами, что снизило темпы продвижения. А затем раздался жуткий рев, переходящий в вой, многократно усиленный эхом. Барбегазики, опустив свои палкоподобные лапки, с дикими фыркающими движениями разбежались в уголки пещеры. Ведьмаки приостановились перед двумя проемами. Оба были примерно одинаковой высоты, но один явно уходил круто вниз, второй же был относительно прямой.
- Направо пойдешь - смерть найдешь, налево пойдешь... и кого ты там найдешь? - продекламировал Роберт, отряхивая кровь со щеки. - Ну и какой же путь мы изберем?
Но выбирать им не пришлось... Из правого, пологого проема, снова послышался вой, не раздумывая, Роберт бросился в него. Шанк - следом. **

*, ** - если что-то не устраивает - пишите...поправим.

Точка приблизилась еще, став волком. Большущим сильным волком. Даже, кажется, слишком большим. Ведьмак недоверчиво прищурился.
Волк нырнул в расселину, которых тут было предостаточно. Они, словно песчаные змейки, вились и переплетались. Попробуй теперь его догони, даже не догони - найди.
Шанк уже приготовился к тому, что существо нападет на них, но то наоборот бросилось бежать. Непривычно. Обычно "заказы" кидаются на ведьмака, лезут к горлу, прокусывают руки и тащат в какую-нибудь вонючую мерзость. А этот волк мотал от них так, будто свору собак увидел.
В погоню.
Легко касались сапоги земли, ровно, протяжно и замедленно стучало сердце.
Вскоре оказались перед пещерой, ведьмак легко достал меч и шагнул внутрь. Пещеры были наиболее частыми местами обитания "заказов". Сначала, когда только начинал, казалось, что пещеры отличаются друг от друга очень сильно, но потом они все слились в одну - огромную, серую, бесконечную.
Шаг.
А потом началось...
Множество омерзительных существ, агрессивных и не желающих, чтобы тревожили их покой. А может, были какие-то другие причины. Ведьмак не думал. Ведьмак убивал.
Первое существо разъехалось от удара, второе вдруг поняло, что лишилось нижней части тела, а дальше удары стали сливаться воедино, стали слишком быстрыми, чтобы морочить себе голову прослеживанием их траектории.
Шаг.
Существа не отчаивались, волнами накатывая на двух высоких мужчин в одинаковой одежде, а в темноте и вовсе могущих сойти за близнецов. Нет. В тот момент живого в них было мало. Они походили на две одинаковые машины, созданные лишь для одного - убивать.
Шаг.
Нечто взревело так, что содрогнулись стены. Шанк поморщился. Это было только прелюдией. Атаковавшие их существа разбежались, фыркая и сопя. Так боялись они вовсе не ведьмаков.
Дальше.
Коридоры. Ведьмак чертыхнулся, думая пойти в любой, но тут из правого вновь раздался вой, и оба ведьмака ринулись в него навстречу неизвестному.

Цинтра, баронство Горидол, три дня назад.

… Одетый в шелка и бархат не хуже иного герцога, мрачный мужчина с грубой физиономией и отвратным шрамом через рот, глядел на залитую брызгами крови вонючую арену, где молоденькая оборотница рвала в клочья тройку бойцов, и откровенно скучал, уже неприкрыто зевая. Смотреть было не на что. Смелые рубаки таковыми не были. Оборотница была какой-то вяленькой и замученной…не кормили и не поили совсем что ли? Бой был некрасивым и, откровенно говоря, неясно было даже, за что воющие во все горло зрители платили столько денег.
Хотя народ вполне воодушевленно ликовал, упоенно наслаждаясь хлещущими на песок из разорванного горла струями густого кармина и влажным затихающим бульканьем. Очередной труп, первый в очереди…

- Пока что меня не впечатляют ваши выдумки с развлечениями, Преподобный. Эта вот девка, что – та самая звезда представления?
- Разумеется, нет, милорд…
- Без имен и титулов, Преподобный. Это вам тут можно делать, что вздумается, а мне нужно поглядывать по сторонам.
- Конечно! Конфиденциальность – это важная часть нашего представления. Каждый, кто платит – наш лучший друг.
- Гоните уже этих, кто в живых, с арены нахрен, вместе с их полудохлой оборотницей. Давайте что повеселее. Где там ваш придурочный убийца со Скеллиге? Ставлю на него триста, что он устоит против двух пар кабанов…

Цидарис, храм Вечного Огня, неделю назад.

- Я хочу, чтобы эта тварь страдала. Долго и по-настоящему мучительно. Хочу, чтобы вопли о снисхождении разносились так далеко, чтобы я могла их услышать даже здесь.

Невысокая женская фигура в темном плотном плаще и низко надвинутом капюшоне, что должен был скрывать личность назначившей встречу особы, пошевелилась, и из-под складок появилась рука изящных пропорций с приятно звякнувшим увесистым мешочком. В гулком помещении пронеслось эхо.

- Здесь задаток. Остальное – как договаривались, после выполнения работы, на указанные счета местного филиала Чианфанелли…

Крепкий мужчина подхватил мешочек, подкинул, прикидывая его вес, и убрал куда-то за пояс. Хрипло и негромко подтвердил.
- Все будет сделано, милсдарыня. Правда, что до воплей… могу живьем приволочь прямо сюда, а тут уж развлекайтесь со всеми удобствами. Если угодно…

Холодный женский голос прервал грубую хрипоту мужчины.
- Не угодно. Сделайте порученное. На этом все.

Темный силуэт мужчины едва заметно пожал плечами и неторопливо удалился из погруженного во мрак ночи храмового притвора. 

Цинтра, баронство Горидол, пещера близ отрогов гор Амелл.

Охота вот уже несколько часов двигалась совершенно не туда. Собаки напрочь потеряли след и жалобно скулили под обжигающими ударами плетей, но злые егеря ничего не могли сделать. Стемнело так, что хоть глаз коли, а при неверном свете факелов в горах лучше не носиться сломя голову в поисках улизнувшей волчицы.
Волей-неволей даже самым разгоряченным охотникам пришлось ставить лагерь, где они и предались возлияниям и вкусным яствам, нагуляв за день прекрасный аппетит и вдоволь нанервничавшись.

Один из гостей-охотников компанию не поддержал, удалившись в отдельный шатер для сна. Его особо и не звали остаться. Больно хамски он выглядел и вызывающе вел себя для благородного господина. Но правила участия в развлечениях были строги – никаких дуэлей и вызовов, иначе пожизненное исключение из списка приглашаемых, чем рисковать никто не хотел.

Времени основательно поразмыслить у Жиля, с переменным успехом изображающего из себя спесивого вельможу, было предостаточно. Мотаясь с основной группой охотников, он не упускал из виду тот факт, что своры собак находили следы оборотницы не там, где должны были их находить. Поведение нормального волка было бы совершенно не таким, что означало простую истину, что в голове той отказывающейся помирать девицы все еще остались крохи соображения.
Даже для взрослого оборотня нехарактерна такая манера путать свои следы, двойная петля поставила ее преследователей в тупик на добрый час, а трюк с течением реки и с ложным возвратом озадачил даже его самого.
«…Хороша, чертовка… Узнать бы, кто научил.»

Бывший ведьмак, а ныне охотник за головами, чудовищно бледный, как сама смерть, от действия токсичных эликсиров, бесшумно и стремительно несся туда, где ожидал перехватить или на крайний случай напасть на след хитрой волчицы.

Отредактировано Жиль Дегофф (2013-05-04 01:05:20)

Бывший ведьмак, нахохлившись, как старый сыч, сидел с подветренной стороны на самом краю высокой, роста в три, каменюки, что отвесно возвышалась над входом в пещеру. И смотрел на пару чьих-то сиротливых лошадок, заботливо стреноженных кем-то прямо у вонючего логова горной нечисти.

Про местную, довольно крупную пещеру ему рассказал заскорузлый от лесной жизни егерь, которого разодетый в пух и перья фальшивый дворянин Жиль милостиво напоил и накормил с барского стола. После чего намолчавшийся за пару лет раскрасневшийся лесник начал болтать так, что иным менестрелям бы петь. Жиль тогда узнал много чего про тайные кружные и прямохожие окрестные тропки, ядовитых обитателей Гиблой болотины, про заброшенную в том годе лесопилку с привидением и окружающие деревеньки. А больше всего лесник поведал про окружающие здешнюю глухомань нехоженые леса и горы, где не обошел вниманием некую гнусную пещерку.

Жиль еще днем задумался и никак не мог решить, могла ли оборотница каким-то чудом стремиться туда, ведь маршрут беглянки выходил аккурат в том направлении. И след собаки потеряли после того, как свернули в сторону от гор, подальше от развалин родового замка Горидол, куда любая волчица в нормальном уме не побежала бы.
Интерес был только в том, что затравливаемая псами девка на удивление что-то соображала. Поэтому охотники никак не могли ожидать от нее таких трюков. А слишком внимательный к деталям и не понаслышке знакомый с проклятиями бывший ведьмак Жиль мог. И, соответственно, ждал. Потому как видал таких один-два раза, когда ему всю охоту за оборотнем изгадили, лишив трофея для доказательства.

Ведьмачий медальон, спрятанный глубоко под рубахой, предупреждающе дернулся и тихонечко задрожал, показывая, что в ночи появилось нечто, достойное внимания. Жиль весь превратился в слух, так как, начав вертеть головой, он мог бы себя выдать движением…
Недовольно перебирающая спутанными копытами лошадь, тонкое посвистывание ночных птиц, далекое уханье поймавшей добычу совы, треск тоненьких веточек под лапами чуткого кролика, шелест листьев под налетающим прохладным ветерком.
… И звериное осторожное дыхание неподалеку, внизу, у входа в пещеру прямо под ним. Еще немного и тварь появится вся целиком…

Уголок рассеченного рта пополз вверх.
«…Вот и ты, моя хорошая… Или не ты, что все равно, в общем-то...»

Отредактировано Жиль Дегофф (2013-05-07 20:26:01)