-Какого хрена тут происходит?- сутулый невысокий человек, подпирающий плечом косяк входной двери исподлобья глянул на парочку наемников. Пожалуй, если проявить немного фантазии, то можно было бы сказать, что будь у них дети, наверняка в кольчугах уже ходили бы.- Выйдешь сама или выволочь за волосы?- очевидно, вышибала - а кто это еще мог быть? - не был широкоплеч и фигурой своей внушал разве что чувство веселья, но никак не страха или, тем более, уважения. Однако взгляд из-под низкого лба сообщал, что мужичок настроен решительно.
Дверь вдруг открылась и в помещение стрелой влетела какая-то барышня, так же стремительно подлетела к Радовану и сходу влепила ему пощечину.
-Мерзавец! Хоть бы попрощался..  А я..- она хотела было залепить еще одну пощечину, но передумала.- А я все время ждала тебя, скотину бесчувственную,- Радован мог вспомнить, что девушку звали Оша, и с ней он провел немало минут на сеновале, в постели и где-то еще.- И конечно, сразу же новую пассию себе нашел! Да ты.. я..- она всхлипнула и так же быстро убежала обратно на улицу через ту же дверь.
Опешивший сутулый мужик поглядел сочувствующе на Радована, а потом вновь вернул взгляд к наемнице.
-У нас тут приличное заведение,- сажа на потолке была тому неоспоримым подтверждением.- Так что железяки свои засунь поглубже, ясныть?- если бы взглядом можно было выкинуть человека в соседнее королевство, мужик, несомненно, этот фортель провернул бы еще до того, как мазель в доспехах успела бы сказать "золотой".
Так или иначе, недовольный и всем своим видом выражающий это самое недовольство трактирщик принес пива и поставил кружку на добротный стол. Не меньше пинты пенного напитка.
-А чего творится,- необычайно худой трактирщик поскреб ногтем гладко выбритый подбородок.- Тварюга на севере от города появилась.. Вродь как мантихор, но не мантихор - крылов нету. И рожа бабская.. В смысле, лицо женское. Сколь охотников на тварь не ходило, никто не вертался. А гонорар-то без малого полторы гривны, вот.. Ну и так, по мелочи.. Глашка, служанка моя, давеча вон дите родила.. У войта жена недавно померла, а Алана, начальника гарнизона, из стражи выперднули..

-Мужик я али хрен в стакане? У настоящего мужика альбо ширинка расстегнута, альбо рукав в гов..- краснолюд отпил из и пробормотал одновременно с этим окончание последнего слова неразборчиво. Впрочем, он не сомневался, что наемница его поняла. Проводив подозрительным взглядом уходящего Радована, назвавшийся Бернардом показал на засаленные рукава своей куртки в заклепках, указывая на отсутствие обозначенного ингредиента на них.- Я ж те имя свое назвал, дурында,- Бернард Берекон недоуменно хлопнул глазами - два раза - и еще раз посмотрел на наемницу, мол, неужто не видать, что краснолюд я?- Схимкс это, тварь-то.. Баба, которая в мантихоры неудачно подамшись.. Ну или чего-то там близко. Мужикам, значит, хрен.. в смысле, удаль отгрызает ночами, загадки гадает, песни поет и еще какую чертовщину творит.. Мужика-то нету, вот и лютует.. Наверно..- самогон за повествованием закончился, однако красновидла.. краснолюд не спешил добавлять в кружку еще, понимая, что в скором времени выдвигаться нужно будет, а окосевшим передвигаться до деревушки - смерти подобно - лучше уж сразу в стог сена упасть и умереть сном беспробудным.- Ну у тя удали вродь нету.. Может и не тронет страховидла.. Ну как, не хотишь заработать полгривны?
Несмотря на амбре, источаемое карлом, видать было, что мужик он деловитый, за делом в карман не полезет, как и за словом, просто слов немного больше в кармане, чем дел. Самую малость. В углу, где он сидел до того, как присоединился к наемникам, и куда он периодически бросал взгляд, стоял вполне себе добротный полекс с высеченными рунами полукругом вдоль лезвия.

Дорога до деревни оказалась недолгой, но и неблизкой. Опытный ходок сделал бы это расстояние в один переход часа за три. Если знать что такое час. Хотя в этих местах далеко не каждый знал-то, как пишется и читается первая руна из младшего порядка. Так или иначе, одолев уже почти половину пути, оборотень учуял запах крови в небольшом перелеске. И мог он поклясться, что с год назад, когда он в последний раз был в этих краях, перелеска этого не было - уж волк запомнил бы подходящие для него охотничьи угодья.

-Для вашего брата?- уточнил корчмарь, глядя на ведьмака. Вернее, разглядывая. Ну наемник, меч по-чудному таскает.. Потом взгляд уперся в ведьмачий медальон.- Для ва-а-а-ашего брата,- протянул он, кивая.- Как же нет, когда есть.. Есть работа, есть. Полторы гривны обещает войт Жабовки за искоренение мантихоры с рожей бабьей.. Сколь народу уже переела, страсть говорить. И извести никак не получается. В общем, в Жабовку те надыть, ведьмак. В Жабовку. А для того, чтоб до деревни, значит, дойти, пожрать бы тебе не помешало, милсдарь ведьм. Это я тебе как знаток говорю. Вот до тебя тут уже два ведьмака заходили давеча. С промежутком в день. И чего? Не пожрали, утопали. И с тех пор ни слуху об них, ни духу.
Трактирщик выжидающе смотрел на Михаэля в надежде, что тот последует голосу разума и желудка. А желудок подсказывал, что пожрать по-человечьи удастся еще нескоро, если тварюга двух ведьмаков до Михаэля извела.
Дверь в трактир отворилась и в помещение вошла женщина, одетая весьма нескромно, если судить.. Если судить по ее внешнему виду.
-О, госпожа Сильвия,- пролепетал корчмарь, глядя на названную Сильвией.- Я..
-Я надеюсь, Усель, ты не забыл передать, что за тело страховидлы я заплачу еще полторы гривны?- весьма колоритно выглядящая женщина уперла требовательный взгляд в трактирщика. Однако по трактирщику было видно, что тот явно вспомнил об этом только сейчас. По тем или иным причинам.- Ты меня огорчаешь..
Ведьмака она не замечала принципиально или старательно делала вид, что не замечает его.

Радован шел на запах крови, безошибочно определяя направление. Вот еще пара шагов и должна бы показаться жертва. И показалась. На траве возле дерева лежала женщина и стонала. Женщина была одета довольно богато. Лишь приглядевшись, оборотень узнал в ней ту самую Ошу. Она держалась за живот и пыталась закрыть рану на животе. Даже издалека выглядела рана весьма скверно.
-Радован,- всхлипнув, девушка тут же принялась прижимать руки к животу еще сильнее.- Радован..- похоже, другие слова она забыла. Такое часто случается с людьми, что попадают в ситуацию, далекую от обычной. Кто-то просто впадал в ступор, кто-то истерил, кто-то повторял раз за разом одно и то же слово.. А кто-то попросту умирал. Умирать, судя по всему, Оше не хотелось. Сквозь вездесущий запах крови Радован мог почувствовать теперь и запах сильного хищника. Судя по всему, оборотня. Только не обычного. Обычный днем не превращается.

Оружия на трупе не оказалось. Кто ж рыцарский меч оставит без внимания? Хотя доспехи-то оставили. И деньги. Не очень тугой, если не сказать  - тощий - кошель, в котором едва ли брякались друг о друга с пяток монет, рыцарская золотая цепь, порванная так, что осталась лишь треть от изначальной длины, засапожный нож тоже оказался нетронут. А еще за пазухой у трупа Радован обнаружил замызганный сверток из весьма дешевой бумаги. Хотя бумага была сама по себе не дешевым удовольствием, этот клочок был из самого дешевого материала, что можно было назвать бумагой. А значилось в ней..
"... усмиривший страх... заколдованный лес.. обретет славу и могущество, что и не снил.."
Большая часть текста, написанного, кстати, на всеобщем языке, была заляпана пятнами крови, однако часть возможно было прочесть. Судя по запаху, рыцарь провисел тут около суток. Все то время, что потратил Радован на обыск трупа и обезглавливание его, девушка молчала. Устав стонать, она уснула и спала молча. Хотя скорее уместно было бы сказать, что она потеряла сознание.
Двинувшись же снова в путь, оборотень ловил себя на мысли, что петляет по одним и тем же местам. Лес все никак не желал отпускать штурмовика. Проблуждав с полчаса, Радован вышел в том же месте, где и вошел в лес. Солнце уже перевалило высшую точку на небосклоне и плавно клонилось в сторону заката, хотя до него еще оставалась уйма времени.

Выйдя из города, ведьмак увидел, как из леса вышел некто и нес он на руках что-то похожее на человека. Расстояние пока что было довольно далеко, чтобы судить о комплекции несущего и личности несомого, однако кто ж будет таскать мешок на руках, когда проще его на плечо закинуть?
Краем глаза Михаэль увидел, как один из стражников сплюнул на землю и окрестил себя оберегающим знаком. Ведьмаки, как полагали люди невысокой или откровенно низкой образованности, являлись тварями богомерзкими, заразными и вообще, огради Великий Огонь, чад своих от созданий адовых, в то время, как люди высокой образованности и осведомленности напрасно предлагали весьма неплохие деньги монстробоям-мутантам за возможность исследовать их тело, так сказать, изнутри. То есть вскрыть. И неподдельно огорчались, когда получали отказ раз за разом.
Впереди была дорога до Жабовки, некто волокущий на своих руках еще кого-то и таинственный лес. Хотя, чего скрывать, казался он таинственным только после визита в этот самый лес.

Помощник трактирщика по указу хозяина трактира убежал за лекарем. Сам же корчмарь охая и ахая прыгал вокруг раненной девушки.
-Кто же ее так?- причитал он. Народу в корчме поубавилось. Если вернее, то таверна опустела. Ушли все, кроме той женщины. Как-то не особенно любят кметы вид крови. Да и торговцам не особенно приятен вид красной жидкости, изливающейся из тела девушки. Тем не менее, через какое-то время мальчишка - то ли сын владельца заведения, то ли просто рабочий - привел с собой низушка с сумкой. Нелюдь деловито осмотрел рану и поцокал языком.
-Знатно ее порвали.. Вряд ли выживет,- раскладывая инструменты и отправив за теплой водой того же мальчишку, изрек низкорослый лекарь. Затем он открыл рот Оше и вылил туда жидкость из пузырька. Жидкость без цвета, но с характерным сладким запахом. Маковое молоко. Помыв руки, лекарь принялся копаться в ране и чистить ее. Радован за свою жизнь не единожды видел подобную операцию, проводимую над раненными в живот. И мог отметить, что лекарь свое дело знал.
-Как ты и просил, милсдарь, привезли телегу с кувшинами смолы..- похлопав по плечу и отвлекая от созерцания, почти шепотом сказал корчмарь. На лбу полноватого трактирщика проступила испарина.

-Ведьмак,- вдруг услышал позади себя оклик.- Помоги мне,- говорил мужчина. Среднего роста, среднего же телосложения. Шагал он практически бесшумно, однако при этом хромал на правую ногу.- Помоги добраться до Жабовки..
Мужик был одет в некогда довольно добротную одежду зажиточного крестьянина или торговца средней руки. Судя же по нынешнему состоянию одежды, встреченный ведьмаком мужичонка плутал по этому лесу уже с месяц. Некогда добротная одежонка превратилась в тряпье и обноски, кожа посерела. Даже на расстоянии в полтора десятка ярдов от мужика смердило немытым телом.- Помоги,- пробормотал он и вдруг упал.