1999 год, 20 декабря, Чикаго.

Перевернув кассету, Фортрейн захлопнул крышку плеера и мягко нажал на кнопку. В наушниках вновь зазвучало творение любимой группы. Представлял ли он году эдак в шестидесятом, что песни полюбившегося исполнителя можно будет носить с собой в кармане, чтобы иметь возможность послушать в любой момент? Музыка всегда была его страстью, за что Харди однажды и поплатился. Впрочем сейчас, сорок с лишним лет спустя, он уже не жаловался, привык и вообще был всячески рад тому, что не лежит в земле, благополучно умерев в расцвете своей карьеры от сердечного приступа из-за нервной работы.
Под голос Роба Хэлфорда нужно было совершать подвиги или, как минимум, гнать по трассе на полной скорости, но оборотень с крайне унылым видом расположился на автобусном сиденье, прислонившись виском к запотевшему стеклу. Транспорт едва полз в вечерней пробке, пытаясь прорваться в сторону пригорода, а мир вокруг сходил с ума. Массовое помешательство по поводу грядущего Конца Света, который якобы должен был случиться на исходе тысячелетия, изрядно утомило Меинхарда. Предсказания Нострадамуса, компьютерный апокалипсис, война с инопланетянами и еще хрен знает что неслось из каждого утюга. Пытаясь найти этой истерии хоть какое-то логическое объяснение, бывший коп философски заключил, что кто-то просто захотел срубить денег. К сожалению, сделанные выводы никак не повлияли на отношение Фортрейна к окружающей его ситуации — она продолжала его донимать с завидным постоянством, а он в ответ тихо бесился.
Зная, что мало чем поможет выкручивание громкости на максимум, Харди решил выйти из автобуса и пройти оставшиеся пять остановок пешком, лишь бы быть подальше от разговора двух суеверных тетушек о зловещем Миллениуме, что наступит практически через неделю. Лучше бы рецептами новогодних салатов обменивались, право слово. Едва автобус остановился, Фортрейн первым выскочил из салона прямиком под падающий крупными хлопьями снег.

В Чикаго он жил уже пять лет, занимаясь частным сыском, и временами сотрудничал с местной полицией. На кой чёрт он снова в это полез? Видимо, по привычке. Да и с обостренными чувствами оборотня работать было проще, когда дело касалось поиска улик или слежки. Ищейка, мать ее. Только поводка и держащего его офицера не хватало. Харди раздраженно щелкнул зажигалкой, закуривая.

Judas Priest — “Thunder Road” ©

Red light, green light
I'm coming home tonight
Burning the freeway
Out of control

Red light, dead lines
We streak from town to town
It's too much, I need your touch
I've been away too long

Out again upon the open road
Driving back to you where I belong
I've had enough
Dreams can wait
I'm coming home

Наверное, стоит прислушаться к любимой песне: пора взять перерыв и сменить обстановку. Он давно не был в отпуске и настолько погряз в рутине, что становилось тошно. Да, надо купить билет на самолет до Нью-Йорка, пока все не расхватали перед Рождеством, а уже оттуда поехать в Джер-Сити, к своей стае. Будет даже правильнее сказать, к семье.
Пока подверженные массовой истерии обыватели будут нервно вглядываться в небо или прятаться в ужасе по погребам, со стаей можно бежать по залитому лунным светом лесу. А если вдруг захочется домашних посиделок или партии в недавно вышедший шутер, то найти единомышленников для этого дела труда не составит. Он так давно их всех не видел...
Нужно было уезжать еще летом, когда все только началось, а не трепать себе нервы в душном городе, не имея возможности вырваться на волю. Меинхард посмотрел вверх. Луна кокетливо выглядывала из-за рваного облака, намекая на то, что следует делать оборотню, если вдруг стало бесконечно тоскливо. Почти полная. И невозможно красивая. Впрочем, как и всегда, независимо от фазы.

Фортрейн остановился в толпе напротив пешеходного перехода, ожидая, когда загорится разрешающий сигнал, и, едва глянув на противоположную сторону улицы, замер. Весь мир вдруг погрузился в звенящую тишину и приостановился, словно кто-то нажал на кнопку замедленного воспроизведения. Только голос певца в наушниках продолжал звучать неизменно.

Watch the sunrise
From coast to coast
That's when I need your loving
Ooh, that's when I need it most

Красный свет сменился на белый. Толпа пошла вперед, но Харди остался на месте, смотря сквозь нее напряженно-изумленным взглядом. Кто-то неловко задел его плечом, но Фортрейн и не заметил.

Can't explain, it's something in the blood
Wouldn't change it even if I could

Песню постепенно перекрывало громкое биение собственного сердца, и вскоре она растворилась в этом встревоженном ритме. Втянув носом насквозь пропахший бензином горький воздух, Меинхард понял, что не ошибся.
— Хлоя?.. — беззвучно прошептал оборотень, едва шевельнув губами.